Joey Logano executou uma estratégia de combustível impecável para conquistar a vitória no South Point 400 no Las Vegas Motor Speedway no domingo, garantindo o primeiro de quatro lugares no Championship 4 da NASCAR Cup Series. O campeão da Cup Series por duas vezes liderou apenas as últimas seis voltas, mas conseguiu segurar Christopher Bell, que dominou a corrida, com uma margem de 0.662 segundos.
Bell, ao volante do Toyota No. 20 da Joe Gibbs Racing, liderou um total de 155 das 267 voltas, estabelecendo um recorde de lideranças na corrida e assegurou uma vitória na Fase 2. No entanto, a paragem tardia de Bell nos boxes, 35 voltas após a de Logano, deixou-o com uma desvantagem significativa de 30 segundos para recuperar, e ele não conseguiu fechá-la a tempo para alcançar o Ford No. 22 da Team Penske.
Logano, que pensou ter sido eliminado dos Playoffs na semana passada após a corrida no Charlotte Roval, foi reintegrado quando o carro de Alex Bowman falhou na inspeção pós-corrida. Esta vitória em Las Vegas catapulta agora Logano para o Championship 4, continuando a sua busca por um terceiro título da Cup.
“Cara, fizemos algumas coisas em termos de consumo de combustível, não fizemos? Meu Deus,” disse Logano, sorrindo. “Não éramos o carro mais rápido, mas éramos um carro sólido no top cinco, e maximizámos isso no final.”
Daniel Suárez da Trackhouse Racing, que seguiu uma estratégia de combustível semelhante à de Logano, terminou em terceiro após liderar 57 voltas. O concorrente dos Playoffs William Byron da Hendrick Motorsports ficou em quarto, com o seu colega de equipa Alex Bowman a completar o top cinco.
O Coração Partido de Bell
Christopher Bell estava claramente desapontado após liderar grande parte da corrida apenas para terminar em segundo lugar. Apesar da sua performance dominante, Bell continua sem vitórias após ter começado uma corrida a partir da pole position 13 vezes.
“Acho que todos nesta equipa fizeram tudo perfeito hoje,” lamentou Bell. “Este carro estava obviamente a funcionar muito bem, a equipa de boxes fez um trabalho incrível, e o Adam (chefe de equipa) chamou uma grande corrida. Mas não era para ser hoje.”
Embora Bell continue a ser o líder em pontos, a sua incapacidade de garantir uma vitória deixa-o sem a vaga automática no Campeonato 4 que Logano agora desfruta.
Implicações dos Playoffs
A corrida teve grandes repercussões para vários pilotos dos Playoffs. Tyler Reddick, que começou na primeira fila, foi eliminado após um acidente com capotamento na volta 90 numa colisão envolvendo múltiplos carros que também afastou outros pilotos dos Playoffs, como Chase Elliott e Ryan Blaney. Reddick terminou em 35º, enquanto Elliott e Blaney acabaram em 33º e 32º, respetivamente.
Reddick mantém-se otimista apesar do revés: “Ainda podemos ter um bom dia em Homestead e estar na luta em Martinsville. Teria sido bom ganhar hoje, mas ainda não estamos fora disso.”
O fim de semana de Blaney foi difícil desde o início, após um furo num treino que o forçou a usar um carro de reserva, levando-o a começar na parte de trás do pelotão. O seu acidente no incidente com múltiplos carros agravou os seus problemas, deixando-o numa situação complicada à medida que se aproxima das duas corridas finais da Fase de 8.
Denny Hamlin, que teve um dia difícil com paragens nos boxes, terminou em oitavo após seguir uma estratégia de combustível semelhante à de Logano. Apesar dos desafios, Hamlin mantém-se em quinto na tabela, a apenas 27 pontos do corte para o Campeonato 4.
O Caminho à Frente
Com a vitória de Logano a garantir o seu lugar no Campeonato 4, os restantes pilotos nos Playoffs têm mais duas corridas—no Homestead-Miami Speedway e no Martinsville Speedway—para reivindicar os seus lugares nos quatro finais.
Kyle Larson da Hendrick, que venceu em Las Vegas na primavera, terminou em 11º e ocupa o segundo lugar na tabela, 35 pontos acima do corte. O seu colega de equipa William Byron ocupa o crucial quarto lugar, 27 pontos à frente de Hamlin. Reddick, Blaney e Elliott estão todos abaixo do corte, com Reddick a 30 pontos de distância e Elliott a 53 pontos.
A próxima corrida, a Straight Talk Wireless 400 no Homestead-Miami Speedway, será crítica à medida que os pilotos dos Playoffs lutam pelos restantes lugares no Campeonato 4. Christopher Bell, o vencedor do ano passado em Homestead, procurará capitalizar a sua boa forma e garantir o seu lugar na final da temporada.
As apostas estão mais altas do que nunca e, com duas corridas restantes, a intensidade está prestes a aumentar à medida que os pilotos lutam pela sua oportunidade no campeonato.
