Ryan Blaney deu tudo o que tinha na corrida do campeonato da NASCAR Cup Series de domingo no Phoenix Raceway, lutando contra a exaustão e o tempo enquanto tentava alcançar o seu colega de equipa Joey Logano. Mas apesar da sua busca incansável, Blaney acabou por ficar aquém, terminando em segundo lugar tanto na corrida como no campeonato, enquanto Logano conquistou o seu terceiro título e deu à Team Penske a sua terceira vitória consecutiva no campeonato.
“Estava cansado, homem,” admitiu Blaney após a corrida. “Estava a conduzir forte, a ofegar, sentia que ia desmaiar. Estava a trabalhar arduamente para fechar a diferença.” A perseguição de Blaney começou com uma relargada final a partir do sexto lugar, com 54 voltas restantes, e apesar dos seus melhores esforços, ele não conseguiu reduzir a desvantagem de dois segundos que o impediu de montar um desafio sério.
A subida de Logano do quinto para o primeiro lugar durante a relargada revelou-se decisiva, e embora Blaney tenha conseguido subir para segundo, simplesmente ficou sem energia. “A relargada não correu tão bem como eu esperava,” explicou Blaney. “O Joey conseguiu escapar cedo, e quando me estabilizei, estava em quarto. Tive que trabalhar arduamente apenas para ultrapassar o No. 5 [Kyle Larson] e o No. 24 [William Byron], e quando finalmente alcancei o Joey, já não havia nada na minha máquina.”
A jornada de Blaney até à frente foi ainda mais difícil devido à condução defensiva da concorrência, enquanto cada piloto lutava para manter a sua posição. “Toda a gente deu uma verdadeira aula de defesa hoje,” disse Blaney. “Tive que lutar com todas as minhas forças para ultrapassar alguém. Faz parte do desporto, e não os culpo—isso apenas lhes dá tempo e desgasta os teus pneus ao tentar ultrapassar.”
A noite de Blaney foi de quase êxitos e determinação incansável. Ele terminou em sexto na Fase 1 e conquistou uma vitória na Fase 2, mostrando sinais de controlo na luta pelo campeonato. No entanto, a última bandeira amarela desestabilizou a sua estratégia. Quando Blaney e Logano reiniciaram a corrida a partir da terceira fila, Logano avançou, deixando Blaney preso no trânsito.
“Se eu tivesse estado mais perto dele após a reinicialização—se tivesse saído em segundo ou assim—talvez tivesse tido uma melhor oportunidade,” refletiu Blaney. “Em vez disso, passei tanto tempo apenas a chegar lá que não tinha nada quando finalmente o apanhei.”
Apesar do resultado, a corrida de Blaney destacou o domínio da equipa Penske, com ambos os pilotos a superarem a concorrência. A chegada marcou o forte compromisso e desportivismo de Blaney, assim como a capacidade de Logano de capitalizar quando mais importava. No final, Blaney passou a tocha de volta ao seu colega de equipa com respeito, dizendo: “Parabéns ao Joey e a toda a equipa No. 22—fizeram um grande playoff. Aceito de bom grado o segundo lugar em relação a ele, especialmente pela Team Penske.”
