Após anos de antecipação, a JR Motorsports irá competir oficialmente na sua primeira corrida da NASCAR Cup Series na Daytona 500 de 2025—mas não foi fácil.
Justin Allgaier, ao volante do Chevrolet nº 40 patrocinado pela Traveller Whiskey, teve que lutar com unhas e dentes no Duel 1 para garantir um lugar no pelotão. Numa batalha emocional e de coração acelerado, conseguiu superar o veterano JJ Yeley, sobrevivendo ao caos, a heroísmos no final da corrida e a uma pressão incessante.
Para Dale Earnhardt Jr., Kelley Earnhardt Miller e toda a equipa da JRM, este momento foi anos a ser construído—e quase lhes escorregou entre os dedos.
Dale Jr.: “Não Sabia Quão Intensamente Queria Isto”
Dale Earnhardt Jr. sempre minimizou o seu desejo de levar a JRM para a Cup Series. Mas depois de ver a sua equipa à beira de falhar a Daytona 500, ele admitiu o quanto isso realmente significava para ele.
“É provavelmente a coisa mais difícil que já tive que responder,” disse Earnhardt. “Tentámos um pouco minimizar o quão intensamente queremos competir na Cup Series. Mas, cara, chegámos aqui e tivemos um gostinho disso. Meu Deus, ontem foi tão dececionante.”
A tentativa de qualificação de Allgaier ficou a 0.0008 segundos demasiado lenta para se garantir diretamente no campo, obrigando-o a uma luta de vida ou morte na Batalha 1.
“Não sabia exatamente o quão mal queria fazer isto até começarmos a passar por isso,” admitiu Earnhardt. “Ontem foi tão difícil entender algo tão simples como estar apenas uma fração demasiado lento. Foi realmente difícil de aceitar.”
A Aventura Selvagem de Allgaier até à grelha da Daytona 500
Allgaier começou em 17º no campo de 23 carros, já sabendo que apenas o carro Open com melhor classificação faria a grande corrida.
Sob cautela inicial, a sua equipa foi forçada a mudar pneus inesperadamente, atrasando-o. Depois, na Volta 14, ocorreu um acidente envolvendo vários carros na Curva 1.
Milagrosamente, Allgaier evitou danos maiores, mas tocou na parte traseira do carro de JJ Yeley, enviando Yeley para o Toyota No. 23 de Bubba Wallace.
A corrida continuou sob intensa pressão, com Earnhardt nervoso, mal conseguindo assistir enquanto o seu piloto lutava para avançar.
“Nas últimas duas voltas, não pensei que estávamos numa boa posição. Não pensei que houvesse uma terceira linha. Não pensei que alguém quisesse ir lá fora connosco,” disse Earnhardt. “Justin não teve outra escolha. Ele subiu lá, recebeu alguma ajuda e fez funcionar.”
Com os colegas de equipa da Chevy, Michael McDowell e AJ Allmendinger a oferecer apoio de draft, Allgaier encontrou apenas o suficiente de impulso para manter Yeley à distância e garantir o último lugar de partida para o Daytona 500.
Allgaier: “Achei que íamos embater”
Até Allgaier não tinha certeza se conseguiria.
“Não sei que dia da semana é, que horas são. Sinto que estamos num espaço-tempo,” brincou.
Na última volta, quando Ty Dillon disparou pela pista, Allgaier temeu o pior.
“Achei que íamos embater,” admitiu.
Mas o pelotão manteve-se em linha, e o sonho da JRM permaneceu vivo.
Quando Allgaier cruzou a linha de chegada, um alívio tomou conta dele.
“Cruzar a linha foi como um alívio que nem sei se senti o mesmo alívio ao ganhar o campeonato no outono passado,” disse. “Foi realmente estranho. Orgulhoso do esforço. Orgulhoso da equipa. Temos muito trabalho a fazer antes de domingo, mas isto é a cereja no topo do bolo.”
A Vitória Emocionante de Dale Jr. & Kelley Earnhardt Fora da Pista
Para Earnhardt Jr. e a sua irmã Kelley, este momento foi profundamente pessoal.
Após anos a ser uma das melhores equipas da Xfinity Series, a JRM finalmente tem um carro na Grande Corrida Americana—na pista que significa tudo para a família Earnhardt.
Earnhardt abraçou Allgaier junto ao carro na zona de boxes, enquanto Kelley recebia palmas e cumprimentos dos membros da equipa e dos fãs.
“Estava realmente nervosa,” admitiu Kelley. “Nenhum de nós estaria aqui se não fosse pelo Traveller Whiskey a apoiar-nos. Não teríamos esta oportunidade. … É realmente especial estar aqui com Dale e Justin e estar aqui pela JR Motorsports.”
Próximos Passos: A Estreia da JRM no Daytona 500
Agora, o verdadeiro desafio começa. Com Allgaier garantido na corrida, a JRM está pronta para competir contra os melhores da NASCAR na sua primeira corrida na Cup Series.
Para Dale Jr., Kelley e toda a organização JRM, apenas participar na corrida não é suficiente—agora querem fazer a diferença.
O Chevrolet nº 40 fará barulho no domingo?
Uma coisa é certa—esta jornada está apenas a começar.
