Cada fã de NASCAR tem uma história sobre o momento em que se conectou com o desporto—e a história de Matt DiBenedetto não é exceção. Para o piloto da Xfinity Series, a sua jornada na NASCAR começou quando era criança, colado à televisão, a ver corridas e a escolher o seu herói. Esse herói não era outro senão Jeff Burton, ao volante do icónico carro número 99 da Roush Racing. Agora, num toque poético, DiBenedetto irá entrar na pista em 2025 ao volante do mesmo número que iniciou a sua paixão pela NASCAR.
Um momento de ciclo completo para DiBenedetto
A carreira de DiBenedetto na NASCAR teve os seus altos e baixos. Ele correu ao lado dos melhores da NASCAR durante as suas sete temporadas completas na Cup Series, mas o seu percurso profissional deu uma volta inesperada após perder o seu lugar na Cup em 2021. Ironicamente, o seu substituto na Wood Brothers Racing foi Harrison Burton—o filho do seu ídolo de infância.
Após uma breve pausa e uma busca incansável por oportunidades, DiBenedetto conseguiu uma parceria com a Viking Motorsports e a R.S.S. Racing em 2024. Ele competiu a tempo parcial na Xfinity Series com 28 corridas no Ford número 38, mostrando momentos de brilho e provando que ainda tinha lugar. Então veio a grande notícia para 2025: uma vaga a tempo inteiro e a oportunidade de conduzir o carro número 99, um número gravado no seu coração desde a infância.
“Para mim, é surreal,” disse DiBenedetto. “A primeira corrida da NASCAR que eu vi, vi Jeff Burton no carro 99 da Exide Batteries, e eu apenas sabia—ele é o meu cara, o meu herói. Agora, conduzir o número 99 é um sonho tornado realidade.”
Uma reunião com antigos colegas de equipa
O regresso de DiBenedetto a um calendário a tempo inteiro também o reúne com rostos familiares. A equipa, agora liderada por Jeremy Lang, está repleta de antigos colegas dos seus dias na Leavine Family Racing. Lang foi presidente da agora extinta equipa No. 95, onde DiBenedetto fez a sua primeira marca na NASCAR. A juntar-se a ele está Dough Campbell, o spotter que guiou DiBenedetto durante algumas das suas corridas mais memoráveis na Leavine e mais tarde na Wood Brothers Racing.
“Trabalhar novamente com Jeremy e Dough parece que estou a voltar a casa,” refletiu DiBenedetto. “Passámos por muito juntos, e é incrível reunir-me com um grupo que me conhece tão bem. É a mistura perfeita de nostalgia e ambição.”
Olhando para 2025
Conduzir o No. 99 é mais do que um simples aceno simbólico ao seu passado—é uma oportunidade para DiBenedetto reacender a sua carreira e provar que ainda tem o que é preciso para competir a um alto nível. A sua equipa está igualmente ansiosa para ver o que a temporada reserva, e DiBenedetto está cheio de otimismo.
“Estou entusiasmado para este ano. Vai ser divertido,” disse ele. “O No. 99 é mais do que um número para mim—é uma parte da minha história, e estou pronto para adicionar o próximo capítulo.”
À medida que se aproxima a temporada de 2025 da Xfinity Series, os fãs estarão atentos à jornada de DiBenedetto. Desde miúdo a idolatrar Jeff Burton até conduzir o carro que o inspirou, a sua história serve como um lembrete de que a paixão e a perseverança podem tornar os sonhos realidade.
