Num dos mais intensos contos de sobrevivência dos playoffs da NASCAR Cup Series, Tyler Reddick conseguiu avançar para a próxima ronda por uma margem muito estreita após um dia de montanha-russa no Charlotte Roval. Com tudo em jogo, a determinação implacável de Reddick fez com que ele avançasse apenas quatro pontos à frente do campeão em título Joey Logano—apesar de um acidente de deixar o coração nas mãos com o seu próprio chefe, Denny Hamlin, que quase arruinou as suas esperanças nos playoffs.
O drama desenrolou-se na volta 31, quando o caos se instalou após a derrapagem de Austin Dillon, que fez o pelotão acumular-se na Curva 7. Reddick, que estava logo atrás de Hamlin, pisou no travão, mas não conseguiu evitar a colisão, fazendo com que o seu carro ficasse no ar após colidir com o lado esquerdo do Toyota de Hamlin. O impacto deixou o carro de Reddick danificado e fez com que ele caísse para o 37º lugar.
“Eu fiquei bastante no ar, certo? Foi uma loucura,” recordou Reddick após a corrida. “O meu pescoço provavelmente está um pouco dorido, mas não tive escolha senão forçar. Tive que ser agressivo e encontrar velocidade onde quer que pudesse.”
Apesar dos danos à barra de direção do seu carro, Reddick e a sua equipa trabalharam arduamente através de várias paragens nas boxes para tornar o carro novamente conduzível. Mas estava longe da máquina que tinha no início da corrida, quando venceu a primeira fase, conquistando 10 pontos críticos. Após o acidente, parecia que a corrida de Reddick nos playoffs estava a escorregar, enquanto Logano acumulava 17 pontos das duas primeiras fases.
Com a corrida a entrar na sua fase final, Reddick encontrava-se abaixo da linha de corte, com as probabilidades contra ele. Mas como se fosse por pura força de vontade, a equipa No. 45 tomou uma decisão crucial de parar para trocar por pneus novos com 29 voltas por fazer. O que se seguiu foi uma carga implacável através do pelotão que faria o coração de qualquer fã da NASCAR acelerar.
A começar em 26º após a paragem nas boxes, Reddick tinha uma montanha para escalar. Logano, que corria em sexto, parecia pronto para avançar. Mas volta após volta, Reddick foi reduzindo a desvantagem. Com 20 voltas para o fim, ele era 19º, e quando faltavam apenas 11 voltas, Reddick tinha subido para 12º, igualando-se a Logano em pontos. Quando Logano desceu para sétimo, Reddick aproveitou, assumindo o controle da linha de corte e nunca mais olhou para trás. Ele acabou por terminar em 11º, garantindo uma vaga nos playoffs após uma luta intensa, com uma vantagem de quatro pontos, enquanto Logano desaparecia.
A marcha de Reddick através do pelotão não foi apenas sobre velocidade pura—foi sobre sobrevivência. “Com a forma como o meu carro estava a conduzir antes daquela paragem nas boxes, não tinha certeza se conseguiríamos voltar a passar pelo pelotão,” admitiu Reddick. “Mas continuámos a fazer ajustes, e eu apenas tive que continuar a pressionar.”
Esta reviravolta dramática marcou uma das batalhas mais emocionantes dos playoffs na memória recente, onde cada volta, cada ponto e cada decisão contavam. A determinação de Reddick face à adversidade levou-o em frente, enquanto Logano, o campeão da temporada regular, viu a sua defesa do título escorregar de forma agonizante.
A corrida do Charlotte Roval será lembrada pelo seu caos, desgosto e, acima de tudo, pela luta heroica de Tyler Reddick. À medida que os playoffs avançam, Reddick provou que quando está contra a parede, está pronto para lutar pelo seu lugar no topo.
