No competitivo mundo do Campeonato Mundial de Endurance (WEC), o lugar da Peugeot parecia incerto. O gigante automóvel francês parecia à beira de sair da era Hypercar, um segmento do WEC repleto de fabricantes. No entanto, indicadores recentes sugerem que a Peugeot não só está a manter-se no campeonato, mas também a desenvolver um novo veículo de corrida. A questão que se coloca é porquê, e o que é necessário para colocar o seu projeto no WEC nos trilhos certos?
A Peugeot Sport tinha anteriormente atribuído o desempenho abaixo do esperado do seu modelo 9X8 – aquele que não tem asa traseira e está equipado com pneus quadrados de 31 cm de largura – às mudanças nas regulamentações dos pneus LMH. Jean-Marc Finot, da Stellantis Motorsport, esclareceu esta questão em novembro de 2023. Ele explicou que as regulamentações iniciais exigiam que os LMHs híbridos utilizassem quatro pneus de 31 cm de largura. No entanto, as regras mudaram no final de 2021, permitindo que os LMHs optassem por pneus de 29 cm à frente e 34 cm atrás. A mudança chegou tarde demais para a Peugeot, uma vez que o seu veículo já tinha sido projetado em torno de um tamanho de roda diferente e as peças já tinham sido encomendadas.
Olivier Jansonnie, o diretor técnico do projeto, insistiu que o carro estava otimizado para o tamanho de pneu existente. Ele enfatizou que a escolha do tamanho do pneu impacta tudo, desde a distribuição de peso até à distribuição aerodinâmica. É por isso que o 9X8 não tinha uma asa traseira. No entanto, a dependência do carro em relação à força aerodinâmica gerada pelo seu fundo para tração significava que tinha de ser mantido na altura de condução mais baixa possível, uma necessidade desafiadora em pistas irregulares.
Além destes problemas, o 9X8 enfrentava uma significativa dificuldade de tração e um défice de aderência mecânica. Estes problemas eram atribuídos principalmente a uma diferença de 6 cm no piso do eixo traseiro em comparação com os seus rivais. O desempenho do carro sofreu, especialmente em tráfego e ao sair das curvas. Apesar das medidas de Balance of Performance (BoP), o 9X8 não conseguia igualar os seus concorrentes, o que levou os engenheiros da Peugeot Sport a reconsiderar a sua estratégia.
Para a temporada de 2024, a Peugeot decidiu abandonar os pneus 31/31, adotando o tamanho 29/34 como os seus rivais. Além disso, adicionaram uma asa traseira ao design. No entanto, o renovado ‘9X8 2.0’ não conseguiu apresentar resultados significativamente melhores, com apenas um pódio na corrida das 8 Horas do Bahrain. Mesmo esta conquista deveu-se em grande parte à astúcia estratégica e à desqualificação do Ferrari 499P. O fraco desempenho levou a que o projeto fosse rotulado como um fracasso.
Apesar destes contratempos, a Peugeot parece determinada a continuar com o seu programa de Hypercar, impulsionada pela vontade da sua empresa-mãe, a Stellantis. O plano inicial era continuar com a Peugeot até ao final de 2026 antes de fazer a transição para a Alfa Romeo, outra marca propriedade da Stellantis. No entanto, indicações recentes sugerem que a Stellantis pode estar a repensar este plano, possivelmente devido às vendas superiores de automóveis da Peugeot em comparação com a Alfa Romeo.
As atuais regulamentações limitam um fabricante de automóveis a um máximo de dois carros durante as nove temporadas do campeonato de janeiro de 2021 até dezembro de 2029. Eles também têm cinco Evo Jokers disponíveis entre 2021 e 2027, e depois dois em 2028 e 2029. No entanto, a Peugeot supostamente já utilizou a sua segunda homologação e todos os cinco dos seus Evo Jokers até 2023. Assim, o 9X8 não pode ser modificado de forma alguma até 2028, deixando a Peugeot numa situação complicada.
A Peugeot agora enfrenta o desafio de convencer a FIA e a ACO a conceder-lhe mais flexibilidade. Uma solução potencial poderia ser uma revisão das regulamentações técnicas do LMH e LMDh. Isso poderia incluir a oferta de Evo Jokers adicionais aos fabricantes ou uma terceira homologação, o que permitiria à Peugeot desenhar um novo carro para 2027.
A Peugeot tem mantido segredo sobre estes desenvolvimentos, afirmando apenas o seu compromisso com o programa que foi confirmado internamente até ao final de 2026. O construtor automóvel francês está determinado a conquistar a sua quarta vitória nas 24 Horas de Le Mans, após as suas vitórias em 1992, 1993 e 2009. Para concretizar este sonho, precisa de um novo carro, e o mundo aguarda ansiosamente o seu próximo movimento.
