A cena da NASCAR está em alvoroço com apelos pelo regresso dos ‘maus rapazes’ das corridas, após a rápida ascensão e as táticas controversas do novato Carson Hocevar. Este apelo é liderado nada menos do que pelo antigo piloto de Tony Stewart, que acredita que o desporto precisa de mais personalidades agressivas para recuperar a sua popularidade anterior.
Relembrando memórias de uma era passada, a rivalidade conturbada entre Tony Stewart e Joey Logano fez manchetes em 2013. Stewart, irado após uma corrida polémica no Auto Club Speedway, criticou Logano como um “miúdo rico” que precisava de aprender uma lição. O incidente alimentou o fogo, uma vez que Logano foi o substituto de Stewart na Joe Gibbs Racing, após a mudança de Stewart para a Stewart-Haas Racing. No entanto, tal drama de alta voltagem tem estado conspicuamente ausente das temporadas recentes da NASCAR – até à ascensão inesperada de Carson Hocevar.
O Rooke do Ano de 2024, Hocevar provou que não tem medo de agitar as águas, mostrando as suas táticas agressivas de corrida em Atlanta. Desde trocar tinta com Rowdy até empurrar Ryan Blaney e praticamente eliminar Christopher Bell da corrida, as manobras audaciosas de Hocevar renderam-lhe o rótulo de próximo vilão da NASCAR. No entanto, surpreendentemente, esta nova notoriedade foi recebida com aprovação tanto por parte dos fãs como dos pilotos, que apreciam o regresso de tal competição acesa.
A popularidade da NASCAR tem sofrido um golpe nos últimos anos, com números de espectadores dececionantes e uma temporada anterior controversa. A vitória de Joey Logano no campeonato, com uma média de 17,1 – um mínimo histórico para um campeão – provocou um clamor por parte dos fãs exigindo mudanças. No entanto, as tentativas da NASCAR de globalizar o desporto e introduzir mais locais internacionais ainda não produziram os resultados desejados.
Numa entrevista com o The Athletic, Noah Gragson, um ex-piloto da Stewart-Haas Racing, sugeriu que o desporto precisa de mais pilotos como Hocevar – pilotos que não têm medo de mostrar a sua personalidade e de assumir riscos agressivos na pista. Gragson também criticou o atual modelo de múltiplos patrocínios, argumentando que este sufoca as personalidades dos pilotos e os torna menos relacionáveis para o público.
No entanto, o caminho de um ‘bad boy’ da NASCAR não é isento de desafios. O mentor de Hocevar, Ross Chastain, anteriormente assumiu este papel, confrontando-se frequentemente com veteranos como Denny Hamlin, Kyle Larson e Chase Elliott. No entanto, segundo Gragson, a personalidade de Chastain suavizou-se desde 2023, deixando a porta bem aberta para um novo antagonista.
Mesmo com muitos a apoiarem as táticas ousadas de Hocevar, pilotos experientes como Kyle Larson aconselham cautela. Embora Larson aprecie a agressividade de Hocevar, ele alerta contra perturbar os veteranos, pois estes podem tornar a carreira de um jovem piloto significativamente mais difícil.
À medida que olhamos para o futuro, resta saber se Hocevar continuará a agitar as águas ou a moderar a sua agressividade. Uma coisa é certa, no entanto: as suas táticas suscitaram uma conversa muito necessária sobre a direção futura da NASCAR. Quer o amem ou o odeiem, o estilo audacioso de Hocevar está a fazer ondas e a reacender o interesse pelo desporto. A sua ascensão contínua pode ser o impulso de adrenalina que a NASCAR precisa para reconquistar o seu público.
