À medida que a temporada de WRC de 2024 se aproxima da sua penúltima ronda, tanto o campeonato de pilotos como o campeonato de fabricantes continuam em aberto. Mas os holofotes estão firmemente virados para a Hyundai e Thierry Neuville, que estão à beira de garantir ambos os títulos. O Rali da Europa Central (CER) pode ser o local onde Neuville finalmente alcança o seu tão aguardado título mundial, com a Hyundai também em posição de assegurar o título de fabricantes. No entanto, a competir contra eles estão rivais da Toyota e até mesmo dentro das próprias fileiras da Hyundai.
A Luta pelo Título de Neuville: Uma Questão de Controlo
Neuville entra no Rali da Europa Central sabendo que uma repetição da sua vitória em 2023 aqui poderia praticamente garantir o seu primeiro título mundial. A sua vitória no CER de 2023 não foi isenta de dificuldades—problemas com a configuração, visibilidade e um ligeiro desvio atrasaram-no no início. Mas, no final do fim de semana, Neuville conseguiu dominar, em parte graças a Kalle Rovanperä que abrandou para garantir o seu segundo título. Este ano, Neuville é o piloto em forma no asfalto, vencendo em Monte Carlo e mostrando um ritmo imenso na Croácia antes de um erro lhe custar uma potencial vitória.
Com a posição na estrada e o ritmo puro do seu lado, Neuville tem todas as ferramentas para replicar o sucesso do ano passado. A grande questão: Ele irá lutar por mais uma vitória ou jogará pelo seguro, sabendo que o título está ao seu alcance?
Tänak: A Recuperar para a Hyundai
Enquanto Neuville está numa posição privilegiada, o seu colega de equipa na Hyundai, Ott Tänak, tem lutado para igualar a forma do belga em asfalto nesta temporada. Tänak conseguiu resultados sólidos em terra, mas ainda não mostrou o mesmo nível de competitividade em superfícies seladas. Teve uma temporada desafiante, com desistências na Polónia e na Finlândia, mas pódios consistentes desde Portugal mantiveram-no na luta.
Não se espera que Tänak lute pelo título de pilotos, mas terá um papel fundamental em ajudar a Hyundai a afastar a Toyota na corrida dos construtores. No ano passado, enfrentou um CER difícil com problemas mecânicos, mas conseguiu ainda assim um lugar no pódio. A Hyundai espera um resultado igualmente forte—sem os problemas—para manter a Toyota à distância.
Ogier: A Última Esperança da Toyota?
Com Kalle Rovanperä ausente do CER, a Toyota dependerá fortemente de Sébastien Ogier para manter vivas as suas esperanças de título. O campeão mundial por oito vezes tem sido o especialista em asfalto da Toyota nesta temporada, com performances impressionantes apesar de contratempos recentes. Os problemas de turbo de Ogier na Grécia e um acidente no Chile interromperam o seu ritmo, mas ele continua a ser uma força a ter em conta em asfalto.
A Toyota precisa desesperadamente de uma grande colheita de pontos de Ogier para fechar a distância para a Hyundai. Ogier admitiu abertamente que teve dificuldades com a motivação durante o CER do ano passado após um furo precoce, mas este ano as apostas são muito mais altas. Com o Neuville da Hyundai potencialmente a jogar pelo seguro, Ogier poderia ser o favorito para vencer o rali se as esperanças da Toyota de um título de construtores forem para continuar vivas.
Evans: Redenção à Vista?
Elfyn Evans enfrenta um momento crítico no CER. No ano passado, ele saiu da luta pelo título neste rali, colidindo com um celeiro e acabando com as suas esperanças de campeonato. Este ano, Evans está realisticamente fora da corrida pelo título de pilotos, mas continua a ser vital para o impulso da Toyota em busca da coroa de construtores. Evans mostrou uma forma forte em asfalto esta temporada, particularmente em Monte Carlo e Croácia, onde desafiou Neuville pela liderança.
Uma condução limpa e consistente de Evans é crucial para a Toyota, e com Neuville a ter outras prioridades, esta pode ser a oportunidade de Evans para garantir a sua primeira vitória da temporada.
Fourmaux, Katsuta e a Batalha do Meio do Pelotão
Fora dos principais candidatos ao campeonato, pilotos como Adrien Fourmaux e Takamoto Katsuta estarão à procura de deixar a sua marca. Fourmaux tem mostrado lampejos de brilhantismo, particularmente em asfalto, onde venceu a sua primeira powerstage na Croácia. Entretanto, Katsuta regressa após ter sido afastado para o Chile, à procura de um resultado limpo para restaurar a confiança.
Ambos os pilotos estarão a apontar para resultados fortes para apoiar os esforços das suas equipas na classificação dos fabricantes, enquanto Fourmaux, em particular, procura um avanço que lhe permita desafiar os líderes.
As Apostas no CER
O Rali da Europa Central representa um momento crítico na temporada de 2024. Hyundai tem a oportunidade de garantir ambos os títulos, mas Toyota e os seus pilotos vão dar tudo nas duas últimas etapas para adiar esse triunfo. Para Thierry Neuville, o rali oferece a oportunidade perfeita para finalmente conquistar o campeonato de pilotos que lhe tem escapado há tanto tempo.
Com apenas duas etapas restantes, o CER é mais do que apenas mais uma corrida—é um confronto que pode definir o futuro tanto de Neuville como da Hyundai. Será que Neuville e a Hyundai vão selar o acordo, ou será que a Toyota e Ogier vão estragar a festa? Todos os olhos estarão voltados para a batalha na Europa Central enquanto a temporada de 2024 do WRC atinge a sua conclusão dramática.
