Corey Heim, surpreendentemente, elogiou o sistema de playoffs da NASCAR, apesar de ter sido prejudicado por ele no passado. O piloto da Truck Series viu o seu sonho de conquistar o campeonato em 2024 desvanecer-se devido a este formato, que o viu forçado a lutar numa caótica reinício na corrida final para garantir o título em 2025, mesmo após vencer 12 das 25 corridas da temporada. Assim, as suas declarações em defesa do sistema, durante o podcast Stacking Pennies, surpreenderam muitos.
Heim, que no passado havia criticado o sistema por “premiar a mediocridade”, revelou que não estava completamente contra a ideia de “vencer para avançar”. Segundo ele, “Eu não estava tão contra a questão de ganhar e avançar. Acho que isso é aceitável. Porque ganhas para entrar, depois ganhas para avançar e ganhas para vencer o campeonato.” Esta mudança de tom é notável, especialmente considerando a sua experiência amarga.
Em 2024, Heim foi o favorito ao campeonato após vencer cinco corridas na Truck Series, mas perdeu o confronto decisivo para Ty Majeski, o que levou a sentir que todo o seu esforço na temporada regular foi em vão. No entanto, em vez de criticar o formato que o prejudicou, optou por não se opor a ele, o que levantou a questão da nostalgia entre os fãs da NASCAR.
Heim partilhou a sua opinião sobre os fãs que voltam a assistir corridas de duas décadas atrás, comparando-as com o atual estado da competição. Ele afirmou: “Sou um gajo que adora voltar e ver essas corridas. Mas não vou mentir, como, as coisas antes da corrida são realmente fixes, ver a bandeira verde é fixe, mas não estou a sentar-me a pensar, uau, esta corrida é muito melhor do que a de hoje. Não é realmente.” Co-apresentador do podcast, Corey LaJoie, também abordou o tema, incentivando os fãs a assistirem às corridas da Cup Series aos domingos em vez de apenas verem clipes online.
Ambos os pilotos concordaram que construir argumentos em torno de clips de destaques não representa a realidade do que acontece nas corridas atuais. O formato de ganhar para avançar parecia ser uma ideia clara no papel, mas, na prática, os circuitos tornaram-se mais sobre a política entre vencedores do que sobre o desempenho em pista.
Heim não ignora a lógica do antigo formato, que requeria vencer para entrar, avançar e conquistar o título. Contudo, destacou que o que quebrou esse sistema foi a forma como as equipas jogaram com as regras. A NASCAR acabou por abolir este sistema antes de 2026, introduzindo um novo formato de Chase com pontos cumulativos e sem cortes a meio da competição. Denny Hamlin, que há anos pedia esta mudança, e Christopher Bell, parte do comitê que ajudou a desenhar este novo formato, foram influentes nesta decisão.
A evolução do sistema de playoffs na NASCAR reflete as complexidades e os desafios que os pilotos e equipas enfrentam, gerando um debate contínuo sobre a autenticidade da competição e a verdadeira essência do automobilismo.
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