Antes da Abu Dhabi Autonomous Racing League, Lando Norris mostrou um desempenho impressionante na McLaren durante a classificação de sprint do Grande Prêmio de Miami. Ele garantiu o primeiro lugar tanto na SQ1 quanto na SQ2, e apesar de ter caído para o nono lugar na SQ3, seu ritmo permaneceu forte. Na verdade, seu tempo na SQ2 com pneus médios foi ainda mais rápido do que o tempo da pole de Max Verstappen em um Red Bull com pneus macios. Com Verstappen lutando com o equilíbrio de seu RB20, parecia uma vitória fácil para Norris e McLaren. No entanto, as coisas tomaram um rumo para pior.
Norris admitiu que cometeu erros e forçou demais, levando a um resultado decepcionante. Sua volta foi confusa, com erros na curva 1 e uma entrada comprometida na reta de trás. Apesar de ser o mais rápido no setor final, ele já havia perdido 0,7 segundos no setor intermediário. Embora Norris tenha assumido total responsabilidade por seu desempenho, houve fatores contribuintes em jogo.
Um fator foi o superaquecimento dos pneus macios. Verstappen já havia enfrentado esse problema no FP1, precisando de várias voltas para resfriar os pneus e controlar as temperaturas. Norris enfrentou um problema semelhante durante sua volta na Q3, com as rodas traseiras girando facilmente e potencialmente estando muito quentes. Uma vez que os pneus excedem um limite crítico de temperatura, eles não podem ser trazidos de volta ao desempenho ideal durante uma sessão de classificação. Norris não havia usado os pneus macios até sua volta de SQ3, e a temperatura da pista estava acima de 45 graus Celsius. Essa falta de experiência com os pneus e a alta temperatura podem ter pego a McLaren de surpresa.
Comparando a volta de Norris com a de Verstappen revela uma diferença significativa na abordagem. O engenheiro de Verstappen monitorou de perto as temperaturas dos pneus durante a volta de aquecimento, garantindo que ficassem dentro da faixa desejada. A volta de aquecimento de Verstappen foi 11 segundos mais lenta do que a de Norris, enfatizando o nível de cautela tomado para preparar os pneus. O foco da McLaren em testar a correlação de suas atualizações durante o FP1 pode ter contribuído para a negligência na preparação dos pneus para a SQ3.
Apesar da decepção, a McLaren atualizada mostrou grande potencial. O tempo de Norris na SQ2 com pneus médios foi mais rápido do que o de Sergio Perez em um Red Bull em 0,268 segundos. Considerando a vantagem média de Verstappen na classificação sobre Perez nesta temporada, a nova McLaren poderia ter sido um concorrente forte contra Verstappen se tudo tivesse corrido bem.
Olhando para o resto do fim de semana, a McLaren agora tem uma melhor compreensão de como lidar com os pneus macios na classificação. No entanto, os pneus macios são improváveis de serem uma escolha popular para o dia da corrida. Espera-se uma corrida com uma parada usando uma combinação de pneus médios e duros, e a menos que a Red Bull melhore sua configuração para Verstappen, a McLaren pode ser potencialmente mais rápida com os pneus médios. A competição ainda está em aberto, e a McLaren tem a chance de se recuperar.
