Sabato 30 aprile 1994, alle 13:15, la seconda sessione di Qualifiche 2 per il Gran Premio di San Marino era in corso. Eran già passati 15 minuti dall’inizio e la maggior parte dei piloti era in pista cercando di migliorare i loro tempi rispetto al giorno precedente. Uno di loro era Roland Ratzenberger, al volante della sua modesta vettura Simtek.
Ratzenberger stava lottando con Paul Belmondo per il 26º e ultimo posto in qualifica. Le cose sembravano andare bene per Ratzenberger, poiché aveva già fatto progressi significativi rispetto al tempo del giorno precedente, di 1:27.657, con un nuovo tempo di 1:27.371.
Durante il suo terzo giro, Ratzenberger ha colpito un cordolo ad Acque Minerale, danneggiando probabilmente la sua vettura. Tuttavia, non è tornato ai box e ha continuato per iniziare un nuovo giro. Quando Ratzenberger si avvicinava alla Variante Villeneuve a una velocità di 308 km/h, il bordo sinistro del suo alettone anteriore si è staccato. Ciò ha fatto perdere il controllo al Simtek e ha fatto scontrare contro il muro esterno come un proiettile.
Dopo l’impatto devastante, la vettura ha scivolato lungo il muro prima di fermarsi appena prima di Tosa. Tutto il lato sinistro della vettura era stato strappato via. Ratzenberger, il cui capo si muoveva ad ogni sobbalzo, non mostrava segni di movimento.
La bandiera rossa è stata immediatamente agitata e i servizi di emergenza sono arrivati sul posto in meno di trenta secondi. La prima persona sul posto è stata Sid Watkins, che ha rapidamente capito la gravità della situazione. Ratzenberger era in arresto cardiaco. L’elicottero medico è stato immediatamente inviato e ha atterrato il più vicino possibile al luogo dell’incidente.
Le telecamere televisive sono state allontanate dal luogo e la paura poteva essere vista sui volti delle persone sugli spalti. Ayrton Senna, devastato dall’incidente, ha chiesto un veicolo per andare fino a Tosa e capire cosa fosse successo. Tuttavia, è stato bruscamente allontanato dagli ufficiali.
Intanto, il team medico lavorava instancabilmente, praticando un massaggio cardiaco a Ratzenberger sull’asfalto. Il Dottor Watkins e i suoi colleghi si resero presto conto che non c’era nulla che potessero fare. L’impatto era stato così violento che Ratzenberger morì istantaneamente.
Secondo la legge italiana, ogni incidente mortale deve essere interrotto per un’indagine approfondita da parte delle autorità. Tuttavia, cancellare il Gran Premio di San Marino era fuori discussione.
Il corpo di Roland Ratzenberger fu trasportato in elicottero all’ospedale di Bologna, dove la sua morte fu ufficialmente confermata alle 14:15. Il pilota austriaco aveva 34 anni.
Questo evento tragico ha causato un effetto a catena nel mondo vicino alla Formula 1. Ratzenberger è diventato il primo pilota a perdere la vita in una F1 dal momento di Elio de Angelis nel 1986, e in una gara di Gran Premio dal momento di Riccardo Paletti nel 1982. Molti dei giovani piloti stavano affrontando il loro primo incontro con un incidente mortale.
Alcuni individui credevano che fosse diventato quasi impossibile perdere la vita nello sport, poiché le monoposto sembravano essere incredibilmente sicure. Tuttavia, la realtà era che quella sera di sabato, un uomo era scomparso. Ratzenberger, un uomo bello e atletico che veniva spesso chiamato “bellone” dal sesso opposto, era uno di quei piloti che di solito avevano una rapida ascesa nella disciplina, nonostante partissero da una posizione inferiore.
Tuttavia, era un pilota esperto che avrebbe potuto completare l’intera stagione 1994 con la Simtek. Era stato in trattative con sponsor giapponesi a Imola, che erano disposti a finanziare il resto della sua campagna. I suoi pochi amici nella comunità automobilistica, come Johnny Herbert, Heinz-Harald Frentzen, JJ Lehto (che era viaggiato al circuito con lui) e, naturalmente, Gerhard Berger, il suo mentore e amico stretto, erano sconvolti dalla notizia.
Cosa è esattamente successo? L’auto di Ratzenberger ha perso una parte del suo alettone anteriore, facendo sì che il suo veicolo Simtek si schiantasse contro il muro a una velocità di 300 km/h. Nemmeno qualcuno così forte come Ratzenberger avrebbe potuto sopravvivere a un impatto ad alta velocità. Ma come si è staccata quella parte?
Nel giro precedente, Ratzenberger era passato su un cordolo, e più presto quella mattina, aveva avuto un contatto leggero con il suo compagno di squadra David Brabham. Sarà che i meccanici della Simtek hanno trascurato l’ispezione di quella parte? O Ratzenberger stesso ha fallito nel gestire quel dettaglio?
Alcuni critici potrebbero evidenziare la presunta mancanza di professionalità nella Simtek: una squadra giovane con risorse limitate che potrebbe non essere in grado di fornire attrezzature di sicurezza adeguate ai propri piloti. Nick Wirth, il rappresentante della squadra, sceglie di rispondere a queste accuse con un disinteressato silenzio.
Le qualifiche ufficiali sono riprese dopo l’incidente di Ratzenberger. Senna, profondamente addolorato dalla notizia della morte del pilota austriaco, abbassò la testa in lacrime di fronte al suo amico Sid Watkins… (Relazione dall’Archivio StatsF1)
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