Le samedi 30 avril 1994, à 13h15, la deuxième séance de qualification 2 pour le Grand Prix de Saint-Marin était en cours. Il s’était écoulé 15 minutes depuis le début, et la plupart des pilotes étaient sur la piste en train d’essayer d’améliorer leurs temps de la veille. L’un d’eux était Roland Ratzenberger, conduisant sa modeste voiture Simtek.
Ratzenberger était en lutte avec Paul Belmondo pour la 26e et dernière place qualificative. Les choses semblaient prometteuses pour Ratzenberger, car il avait déjà fait des progrès significatifs par rapport à son temps de la veille, de 1:27.657, avec un nouveau temps de 1:27.371.
Pendant son troisième tour, Ratzenberger a heurté un rail à Acque Minerale, endommageant peut-être sa voiture. Cependant, il n’est pas retourné aux stands et a continué pour commencer un nouveau tour. Lorsque Ratzenberger approchait de la Variante Villeneuve à une vitesse de 308 km/h, l’aile avant gauche de sa voiture s’est détachée. Cela a fait perdre le contrôle au Simtek et l’a fait heurter le mur extérieur comme un projectile.
Après l’impact dévastateur, la voiture a glissé le long du mur avant de s’arrêter juste avant Tosa. Tout le côté gauche de la voiture avait été arraché. Ratzenberger, dont la tête bougeait à chaque secousse, ne montrait aucun signe de mouvement.
Le drapeau rouge a été immédiatement agité, et les services d’urgence sont arrivés sur place en moins de trente secondes. La première personne sur les lieux était Sid Watkins, qui a rapidement compris la gravité de la situation. Ratzenberger était en arrêt cardiaque. L’hélicoptère médical a été immédiatement envoyé et a atterri aussi près que possible du site.
Les caméras de télévision ont été éloignées du site, et la peur pouvait se lire sur les visages des gens dans les tribunes. Ayrton Senna, dévasté par l’incident, a demandé un véhicule pour se rendre à Tosa et comprendre ce qui s’était passé. Cependant, il a été brusquement écarté par les officiels.
Pendant ce temps, l’équipe médicale travaillait sans relâche, pratiquant un massage cardiaque sur Ratzenberger sur l’asphalte. Le Dr Watkins et ses collègues ont rapidement réalisé qu’il n’y avait rien qu’ils puissent faire. L’impact avait été si violent que Ratzenberger était mort instantanément.
Conformément à la loi italienne, tout accident mortel doit être interrompu pour une enquête minutieuse par les autorités. Cependant, annuler le Grand Prix de Saint-Marin était hors de question.
Le corps de Roland Ratzenberger a été transporté en hélicoptère à l’hôpital de Bologne, où son décès a été officiellement confirmé à 14h15. Le pilote autrichien avait 34 ans.
Cet événement tragique a eu un effet domino dans le monde proche de la Formule 1. Ratzenberger est devenu le premier pilote à perdre la vie dans une voiture de F1 depuis Elio de Angelis en 1986, et dans une course de Grand Prix depuis Riccardo Paletti en 1982. Beaucoup de jeunes pilotes faisaient face à leur première rencontre avec un accident mortel.
Certains individus croyaient qu’il était presque impossible de perdre la vie dans le sport, car les monoplaces semblaient incroyablement sécurisées. Cependant, la réalité était qu’en cette nuit de samedi, un homme avait disparu. Ratzenberger, un homme beau et athlétique souvent appelé « beau gosse » par le sexe opposé, était l’un de ces pilotes qui avaient généralement une ascension rapide dans la discipline, malgré un départ d’une position inférieure.
Cependant, il était un compétiteur expérimenté qui aurait pu terminer toute la saison 1994 avec la Simtek. Il avait été en discussions avec des sponsors japonais à Imola, qui étaient prêts à financer le reste de sa campagne. Ses rares amis de la communauté automobile, tels que Johnny Herbert, Heinz-Harald Frentzen, JJ Lehto (qui était venu au circuit avec lui) et bien sûr Gerhard Berger, son mentor et ami proche, étaient dévastés par la nouvelle.
Qu’est-ce qui s’est exactement passé? La voiture de Ratzenberger a perdu une partie de son aileron avant, ce qui a provoqué la collision de son véhicule Simtek avec le mur à une vitesse de 300 km/h. Même quelqu’un d’aussi fort que Ratzenberger ne pouvait pas survivre à un impact à haute vitesse. Mais comment cette pièce s’est-elle détachée?
Lors du tour précédent, Ratzenberger avait heurté un rail, et plus tôt ce matin-là, il avait eu un léger contact avec son coéquipier David Brabham. Les mécaniciens de la Simtek ont-ils négligé l’inspection de cette pièce? Ou Ratzenberger lui-même a-t-il omis d’aborder ce détail?
Certains critiques pourraient pointer du doigt le prétendu manque de professionnalisme chez Simtek : une équipe jeune avec des ressources limitées qui pourrait ne pas être en mesure de fournir un équipement de sécurité adéquat à ses pilotes. Nick Wirth, le représentant de l’équipe, choisit de répondre à ces accusations par un silence désinvolte.
Les qualifications officielles ont repris après l’accident de Ratzenberger. Senna, profondément attristé par la nouvelle de la mort du pilote autrichien, baissa la tête en larmes devant son ami Sid Watkins… (Rapport de l’Archive StatsF1)
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