Mahle, une entreprise fondée en 1920 à Stuttgart, en Allemagne, est reconnue pour ses (nombreuses) compétences tant dans le développement que dans la production de composants et de systèmes pour moteurs à combustion, hybrides et électriques. Par conséquent, son avis sur le changement de paradigme dans l'automobile est pertinent, et ses dirigeants techniques ne croient pas en l'avenir d'une technologie sur laquelle ils travaillent depuis plus de 15 ans : les prolongateurs d'autonomie.
Dans ces systèmes, les moteurs à combustion servent uniquement à produire de l'électricité, qui est ensuite fournie aux batteries alimentant les moteurs électriques entraînant les roues du véhicule. La technologie gagne des adeptes, car elle facilite le changement de paradigme dans l'automobile, qui se déroule en Europe beaucoup plus lentement que les décideurs ne l'avaient espéré.
Mahle a de l'expérience dans le développement et la production de systèmes de prolongation d'autonomie pour EREV (Véhicule Électrique à Autonomie Étendue), ainsi que dans l'adaptation des moteurs à combustion interne pour fonctionner uniquement comme générateurs d'énergie, ce qui a permis à l'entreprise de collaborer avec divers fabricants européens et chinois. Cette expérience donne à Mike Bassett, le Directeur de l'Ingénierie de l'entreprise allemande, une perspective très privilégiée sur ce sujet.
Dans une interview avec le site Automotive World, le porte-parole reconnaît que l'avenir de la technologie est assez limité : “L'intérêt récent pour les systèmes est dû à plusieurs facteurs. En Chine, par exemple, certains fabricants ont des licences pour produire uniquement des véhicules alimentés par de nouvelles énergies (NEV), une catégorie qui inclut les EREVs. En Europe, les modèles sont intéressants car ils bénéficient d'une classification en tant que hybrides plug-in.” Pourtant, c'est aux États-Unis que le même interlocuteur déclare trouver un plus grand potentiel de croissance, en raison de la maturité inférieure de l'infrastructure de recharge pour les batteries de voitures électriques.
Dans le contexte européen, Mike Bassett estime que les carburants renouvelables et synthétiques joueront un rôle plus important, combinés à la technologie EREV : “L'éthanol et le méthanol sont excellents pour les moteurs à combustion interne. Comme les prolongateurs d'autonomie fonctionnent de manière plus stable et sont moins dépendants de la dynamique de conduite, il devient plus facile d'optimiser les niveaux d'efficacité thermique.” Cependant, selon Mike Bassett, deux facteurs compromettent l'avenir des prolongateurs d'autonomie : l'architecture des EREVs, qui combine deux systèmes de propulsion, ce qui “n'est pas une solution idéale,”; et les progrès réalisés tant par les batteries que par les infrastructures de recharge : “S'il y avait plus de points de recharge, et que le processus était beaucoup plus rapide, nous n'aurions pas besoin d'avoir des batteries aussi grandes, et l'anxiété que nous associons à l'autonomie disparaîtrait.”
Pour cette raison, pour Mike Bassett, les avantages des EREVs devraient progressivement s'estomper, bien que la rapidité de la transition dépende largement de l'évolution de l'infrastructure… À court terme, cependant, l'intérêt demeure – et il est élevé. “Il y a sans aucun doute beaucoup de demande”, a-t-il conclu.
