“Stragi Senza Precedenti al Safari Rally: Neuville Dichiara Che È il Rally Più Difficile di Sempre!”
Il leggendario Safari Rally in Kenya si è trasformato in un campo di battaglia, con la stella in carica Thierry Neuville che ha dichiarato che l'evento di quest'anno è “probabilmente il rally più difficile mai visto”. Mentre le squadre affrontavano un attacco spietato di condizioni brutali, una serie di concorrenti rinomati, tra cui Oliver Solberg, Sébastien Ogier, Elfyn Evans e Josh McErlean, sono ceduti al terreno implacabile, ritirandosi a causa di danni catastrofici ai loro veicoli.
In preparazione a questo evento estenuante, forti piogge hanno preparato il terreno per quello che molti si aspettavano sarebbe stato una sfida estrema. Tuttavia, la realtà si è rivelata ancora più dura, poiché le successive piogge hanno trasformato parti del percorso in pericolosi fanghi, mentre rocce nascoste attendevano di scatenare il caos. La situazione è diventata così critica che gli organizzatori dell'evento sono stati costretti a cancellare due prove, poiché le condizioni stradali in deterioramento rendevano impossibile la navigazione sicura per i veicoli medici.
Neuville ha colto l'opportunità offerta dai ritiri di Solberg, Ogier ed Evans, catapultandosi in una ambita seconda posizione. Tuttavia, il pilota belga ha affrontato le sue sfide, lottando con problemi di surriscaldamento a causa del fango che ostruiva il radiatore della sua Hyundai i20 N. L'inventiva è diventata fondamentale per tutti i piloti, che si sono affannati a mantenere i loro radiatori puliti e i livelli dell'acqua riforniti, a volte ricorrendo a raccogliere acqua da pozzanghere vicine solo per mantenere i loro motori in funzione.
Con il progredire del rally, la fortuna di Neuville è finita nella prova 14, dove una doppia foratura seguita da un albero di trasmissione rotto ha messo fine alle sue speranze di vittoria. Riflettendo sulle condizioni estreme, ha sollecitato una rivalutazione dei regolamenti sportivi, sostenendo che le squadre Rally1 dovrebbero essere autorizzate a effettuare più modifiche adattate a queste sfide uniche. “È stato molto brutale, probabilmente il rally più difficile che abbiamo mai visto. Non credo che abbiano affrontato queste condizioni 30 o 40 anni fa,” ha dichiarato Neuville in modo enfatico. Ha suggerito che le auto dovrebbero essere meglio equipaggiate per affrontare il terreno accidentato, evidenziando la necessità di adattamenti futuri.
Anche il veterano Juha Kankkunen, vice team principal della Toyota e vincitore tre volte del Safari negli anni '80 e '90, ha espresso shock per il livello di abbandoni di quest'anno. “Così tante auto si ritirano contemporaneamente, non riesco a ricordare una cosa del genere, specialmente nella stessa squadra,” ha lamentato, avendo assistito a tre delle sue auto Toyota ritirarsi in rapida successione.
Il direttore sportivo della Hyundai, Andrew Wheatley, ha espresso la sua opinione sul dibattito riguardante la durezza del rally: “La questione se sia troppo difficile è complessa. È certamente troppo difficile per combattere per ogni secondo. Come evento di pura affidabilità, puoi farcela, ma è incredibilmente impegnativo. Non è un rally standard.”
Facendo eco a questo sentimento, il team principal della M-Sport Ford, Richard Millener, ha osservato: “Le condizioni sono sicuramente al limite. Dipende molto dal meteo; se non fosse bagnato, probabilmente andrebbe bene. Il fango è brutale, infliggendo danni gravi alle auto. È una decisione difficile perché le auto Rally2 non affrontano gli stessi problemi e sono più lente.”
Mentre i meccanici lavoravano instancabilmente per mantenere le auto in gara, le dure richieste del rally spingevano le squadre ai loro limiti. Il team Hyundai aveva tre auto da assistere, con quattro meccanici che correvano contro il tempo per effettuare cambi di cambio e frizione, regolazioni della sospensione e riparazioni—il tutto all'interno di una frenetica finestra di 30 minuti. “È stata una delle giornate più difficili della mia carriera. Lavorare sempre sulla macchina per assicurarci di essere pronti per la prossima tappa è stato estremamente impegnativo,” ha ammesso Adrien Fourmaux della Hyundai, che ha concluso la giornata con un ritardo di 1m25.5s dal leader Takamoto Katsuta.
Nonostante l'impressionante serie di affidabilità della Toyota in Kenya, avendo vinto ogni edizione dal 2021, stanno implementando misure precauzionali, tra cui un cambio di alternatori per le loro auto rimanenti dopo che problemi hanno afflitto Solberg e Ogier. Kankkunen ha dichiarato: “Affronteremo questo più tardi, ma cambieremo gli alternatori per domani come precauzione.”
Con Katsuta sul punto di ottenere la sua prima vittoria assoluta, Kankkunen crede che il giovane pilota sia ben preparato: “Non c'è nulla di speciale da dire. È suo compito gestire la pressione. Sa come guidare l'auto.” Katsuta stesso è risoluto, affermando: “Il team lavora duramente ad ogni rally e voglio ottenere un risultato per loro. Voglio renderli orgogliosi.”
Il Safari Rally, una vera prova di resistenza e abilità, ha dimostrato ancora una volta di essere un crogiolo di sfide, lasciando i concorrenti e le squadre alle prese con le conseguenze della sua natura implacabile. Mentre la polvere si posa, gli echi dell'evento di quest'anno risuoneranno nel mondo del rally, mostrando sia la resilienza che le vulnerabilità di coloro che osano affrontare il Safari.
