„Unprecedentedes Gemetzel beim Safari-Rallye: Neuville erklärt es zum härtesten aller Zeiten!“
Die legendäre Safari-Rallye in Kenia hat sich in ein Schlachtfeld verwandelt, wobei der amtierende Star Thierry Neuville erklärt hat, dass die Veranstaltung in diesem Jahr „wahrscheinlich die härteste Rallye aller Zeiten“ sei. Während die Teams einem gnadenlosen Ansturm brutaler Bedingungen gegenüberstanden, erlagen zahlreiche renommierte Wettbewerber, darunter Oliver Solberg, Sébastien Ogier, Elfyn Evans und Josh McErlean, dem unerbittlichen Terrain und mussten aufgrund katastrophaler Schäden an ihren Fahrzeugen aufgeben.
Im Vorfeld dieses zermürbenden Events sorgten starke Regenfälle für die Kulisse, die viele als extreme Herausforderung erwarteten. Doch die Realität stellte sich als noch härter heraus, als nachfolgende Regenschauer Teile der Strecke in tückische Schlammbäder verwandelten, während versteckte Steine darauf lauerten, Chaos anzurichten. Die Situation wurde so ernst, dass die Veranstalter gezwungen waren, zwei Etappen abzusagen, da die sich verschlechternden Straßenverhältnisse es den Rettungsfahrzeugen unmöglich machten, sicher zu navigieren.
Neuville nutzte die Gelegenheit, die sich durch die Ausfälle von Solberg, Ogier und Evans bot, und katapultierte sich auf eine begehrte zweite Position. Doch der belgische Fahrer sah sich eigenen Herausforderungen gegenüber, da er mit Überhitzungsproblemen zu kämpfen hatte, weil Schlamm den Kühler seines Hyundai i20 N verstopfte. Einfallsreichtum wurde für alle Fahrer entscheidend, die sich bemühten, ihre Kühler frei zu halten und den Wasserstand aufzufüllen, manchmal indem sie Wasser aus nahegelegenen Pfützen sammelten, nur um ihre Motoren am Laufen zu halten.
Als die Rally voranschritt, lief Neuvilles Glück auf der 14. Etappe aus, wo eine Doppelpanne gefolgt von einer gebrochenen Antriebswelle seine Hoffnungen auf den Sieg beendete. In Anbetracht der extremen Bedingungen forderte er eine Neubewertung der Sportvorschriften und plädierte dafür, dass Rally1-Teams mehr Modifikationen erlaubt werden, die auf diese einzigartigen Herausforderungen zugeschnitten sind. „Es war sehr brutal, wahrscheinlich die härteste Rallye, die wir je gesehen haben. Ich glaube nicht, dass sie diesen Bedingungen vor 30 oder 40 Jahren gegenüberstanden“, stellte Neuville emphatisch fest. Er schlug vor, dass die Autos besser ausgestattet sein sollten, um mit dem rauen Terrain umzugehen, und hob die Notwendigkeit zukünftiger Anpassungen hervor.
Selbst der Veteran Juha Kankkunen, stellvertretender Teamchef von Toyota und dreifacher Sieger der Safari in den 1980er und 1990er Jahren, äußerte sich schockiert über das Ausmaß der Ausfälle in diesem Jahr. „So viele Autos ziehen sich gleichzeitig zurück, ich kann mich daran nicht erinnern, besonders im selben Team“, beklagte er, nachdem er gesehen hatte, wie drei seiner Toyota-Autos in schneller Folge ausschieden.
Der Sportdirektor von Hyundai, Andrew Wheatley, äußerte sich zu der Debatte über die Rauheit der Rallye: „Die Frage, ob es zu rau ist, ist komplex. Es ist sicherlich zu rau, um um jede Sekunde zu kämpfen. Als reines Zuverlässigkeitsereignis kann man durchkommen, aber es ist unglaublich herausfordernd. Es ist keine Standard-Rallye.“
In Übereinstimmung mit diesem Gefühl bemerkte Richard Millener, Teamchef von M-Sport Ford: „Die Bedingungen sind sicherlich am Limit. Es hängt stark vom Wetter ab; wenn es nicht nass wäre, wäre es wahrscheinlich in Ordnung. Der Schlamm ist brutal und verursacht erhebliche Schäden an den Autos. Es ist eine schwierige Entscheidung, denn die Rally2-Autos haben nicht die gleichen Probleme, und sie sind langsamer.“
Während die Mechaniker unermüdlich daran arbeiteten, die Autos im Rennen zu halten, forderten die harten Anforderungen des Rallyes die Teams bis an ihre Grenzen. Das Team von Hyundai hatte drei Autos zu betreuen, wobei vier Mechaniker gegen die Uhr rannten, um Getriebe- und Kupplungswechsel, Fahrwerksanpassungen und Reparaturen durchzuführen – alles innerhalb eines hektischen 30-Minuten-Fensters. „Es war einer der härtesten Tage meiner Karriere. Ständig am Auto zu arbeiten, um sicherzustellen, dass wir für die nächste Etappe bereit sind, war extrem anspruchsvoll“, gab Hyundais Adrien Fourmaux zu, der den Tag 1m25.5s hinter dem Führenden Takamoto Katsuta beendete.
Trotz Toyotas beeindruckender Zuverlässigkeitsserie in Kenia, wo sie seit 2021 jede Ausgabe gewonnen haben, setzen sie vorsorgliche Maßnahmen um, einschließlich eines Wechsels der Lichtmaschinen für ihre verbleibenden Autos, nachdem Probleme Solberg und Ogier plagen. Kankkunen erklärte: „Wir werden uns später darum kümmern, aber wir werden die Lichtmaschinen für morgen vorsorglich wechseln.“
Da Katsuta kurz vor seinem ersten Sieg steht, glaubt Kankkunen, dass der junge Fahrer gut vorbereitet ist: „Es gibt nichts Besonderes zu sagen. Es ist seine Aufgabe, mit dem Druck umzugehen. Er weiß, wie man das Auto fährt.“ Katsuta selbst ist entschlossen und erklärt: „Das Team arbeitet bei jeder Rallye hart, und ich möchte ein Ergebnis für sie liefern. Ich möchte sie stolz machen.“
Die Safari-Rallye, ein wahrer Test von Ausdauer und Geschick, hat sich einmal mehr als ein Prüfstein der Herausforderungen erwiesen und lässt sowohl die Wettbewerber als auch die Teams mit den Nachwirkungen ihrer unerbittlichen Natur kämpfen. Während der Staub sich legt, werden die Echos der diesjährigen Veranstaltung in der Welt des Rallyesports widerhallen und sowohl die Widerstandsfähigkeit als auch die Verwundbarkeiten derjenigen zeigen, die es wagen, sich der Safari zu stellen.
