Takamoto Katsuta Domina il Safari Rally Kenya mentre l'ultima tappa viene bruscamente cancellata!
In un drammatico svolgimento degli eventi al Safari Rally Kenya, Takamoto Katsuta ha preso il comando con un sorprendente vantaggio di oltre un minuto, preparando il terreno per quello che potrebbe essere il suo primo trionfo nel Campionato del Mondo Rally. Il sabato brutale del rally ha visto l'ultima tappa annullata, lasciando Katsuta a godere della luce del suo trionfo conquistato con fatica in condizioni pericolose che hanno messo alla prova anche i piloti più esperti.
Katsuta, alla guida della Toyota Gazoo Racing WRT, è emerso dalla giornata più difficile della stagione finora con un formidabile vantaggio di 1 minuto e 25,5 secondi su Adrien Fourmaux della Hyundai. Questo balzo in avanti è stato alimentato da una mattinata piena di caos, poiché i suoi compagni di squadra Toyota, tra cui stelle come Oliver Solberg, Sébastien Ogier, Elfyn Evans e Sami Pajari, hanno affrontato imprevisti disastrosi che hanno spianato la strada per l'ascesa di Katsuta.
Partendo dalla settima posizione, Katsuta ha rapidamente messo in mostra le sue abilità, salendo al quinto posto dopo che il pneumatico posteriore destro di Pajari è esploso durante la speciale 12. La giornata è stata segnata da una intensa frustrazione tra i piloti, incluso Katsuta, che erano indignati per i cambiamenti apportati dagli organizzatori per scoraggiare il taglio delle curve. Il risultato? Molteplici forature, comprese doppie forature per Katsuta, Evans, Solberg e Pajari. Senza ruote di scorta su cui fare affidamento, Katsuta ha dovuto procedere con cautela nella speciale 13, ma è salito al terzo posto quando Fourmaux ha avuto problemi con un surriscaldamento della i20 N dopo aver subito anche lui una foratura.
Non è finita qui—la giornata di Evans ha preso una piega negativa quando la sospensione posteriore destra della sua GR Yaris è crollata, un incidente scatenato da un impatto con una roccia che gli aveva già causato problemi in precedenza. Quando Katsuta è arrivato al servizio di metà giornata, si è trovato in cima alla classifica poiché sia Solberg che Ogier sono stati costretti a ritirarsi. Solberg è stato bloccato da un alternatore rotto e da un guasto alla frizione, mentre i problemi di Ogier derivavano da un alternatore difettoso, probabilmente compromesso dal fango incessante.
Con un comodo vantaggio di 1 minuto e 7,5 secondi su Thierry Neuville nel giro pomeridiano, Katsuta sembrava pronto per un finale dominante. Tuttavia, le speranze di Neuville sono svanite nella speciale 14 mentre lottava con una doppia foratura, solo per essere infine messo fuori gioco da un catastrofico guasto all'albero di trasmissione. “È stata una sequenza di problemi che si sono allineati durante la speciale,” ha lamentato Neuville. “Sentivo che qualcosa non andava al 100% sulla macchina, e poi è finita.”
Con la polvere che si posava, Katsuta si trovò con Fourmaux in una calda caccia, ma gli sforzi di quest'ultimo per ridurre il divario svanirono nella prova 15, dove perse tempo prezioso. “Stavo davvero facendo attenzione all'auto. È piuttosto difficile se voglio spingere [per raggiungere Taka],” ammise Fourmaux, sottolineando la tensione nella competizione.
L'azione si fermò in modo inaspettato quando gli organizzatori presero la coraggiosa decisione di annullare la prova 16 a causa di un acquazzone pomeridiano che rese le strade impraticabili per i veicoli di soccorso. “Onestamente, è molto più facile quando stai combattendo al massimo ovunque. È molto stressante; sto solo cercando di evitare ogni singolo sasso, anche quelli molto piccoli,” espresse Katsuta, riflettendo l'intensità della gara.
Nelle fasi finali della giornata, Pajari riuscì a conquistare quella che si sarebbe rivelata l'ultima vittoria di prova, portandosi al terzo posto con un tempo che lasciò molti a bocca aperta. Nel frattempo, Esapekka Lappi si concentrò sulla mera sopravvivenza, dichiarando: “Cerco solo di finire; non ha senso per me combattere.”
Con Robert Virves in testa nella classe WRC2 e il team M-Sport Ford che si prende cura dei suoi veicoli danneggiati fino al traguardo, il rally è tutt'altro che finito. Quattro prove aspettano i piloti domenica, e tutti gli occhi saranno su Katsuta mentre mira a conquistare una vittoria storica nel Safari Rally Kenya di quest'anno! Allacciate le cinture, gente—questa gara si sta scaldando come mai prima d'ora!
