Takamoto Katsuta dominiert die Safari Rallye Kenia, während die letzte Etappe abrupt abgesagt wird!
In einer dramatischen Wende bei der Safari Rallye Kenia hat Takamoto Katsuta mit einem erstaunlichen Vorsprung von über einer Minute die Führung übernommen und sich damit die Bühne für seinen allerersten Weltmeisterschafts Titel bereitet. Die brutale Samstagsausgabe der Rallye sah die Absage der letzten Etappe, was Katsuta in den Genuss seines hart erkämpften Triumphes unter widrigen Bedingungen kommen ließ, die selbst die erfahrensten Fahrer nervös machten.
Katsuta, der für Toyota Gazoo Racing WRT fährt, kam aus dem bisher härtesten Tag der Saison mit einem beeindruckenden Vorsprung von 1 Minute und 25,5 Sekunden vor Adrien Fourmaux von Hyundai. Dieser Sprung in die Führung wurde von einem chaotischen Morgen befeuert, während seine Toyota-Teamkollegen, darunter Stars wie Oliver Solberg, Sébastien Ogier, Elfyn Evans und Sami Pajari, katastrophale Rückschläge erlitten, die den Weg für Katsutas Aufstieg ebneten.
Nachdem er den Tag auf dem siebten Platz begonnen hatte, zeigte Katsuta schnell sein Können und kletterte nach dem Platzen von Pajaris rechtem Hinterreifen während der Sonderprüfung 12 auf den fünften Platz. Der Tag war von intensiver Frustration unter den Fahrern geprägt, einschließlich Katsuta, der sich über die Änderungen der Organisatoren ärgerte, die darauf abzielten, das Abkürzen zu verhindern. Das Ergebnis? Mehrere Reifenpannen, darunter doppelte Pannen für Katsuta, Evans, Solberg und Pajari. Da er keine Ersatzräder zur Verfügung hatte, musste Katsuta in der Sonderprüfung 13 auf Nummer sicher gehen, kletterte jedoch auf den dritten Platz, als Fourmaux mit einem überhitzten i20 N kämpfte, nachdem auch er eine Panne erlitten hatte.
Das war noch nicht alles – Evans' Tag nahm eine Wendung zum Schlechten, als die rechte hintere Aufhängung seines GR Yaris zusammenbrach, ein Vorfall, der durch einen Felseneinschlag ausgelöst wurde, der ihm bereits zuvor Probleme bereitet hatte. Als Katsuta den Mittagsservice erreichte, fand er sich an der Spitze der Gesamtwertung wieder, da sowohl Solberg als auch Ogier gezwungen waren, aufzugeben. Solberg wurde von einem defekten Generator und einem Kupplungsversagen lahmgelegt, während Ogier's Probleme von einem fehlerhaften Generator herrührten, der wahrscheinlich durch den unerbittlichen Schlamm beeinträchtigt wurde.
Mit einem komfortablen Vorsprung von 1 Minute und 7,5 Sekunden über Thierry Neuville in der Nachmittagsrunde schien Katsuta auf einen dominanten Abschluss vorbereitet. Doch Neuvilles Hoffnungen zerbrachen in der Sonderprüfung 14, als er mit einer doppelten Panne kämpfte, nur um schließlich durch einen katastrophalen Ausfall der Antriebswelle aus dem Rennen geworfen zu werden. „Es war eine Abfolge von Problemen, die sich während der Sonderprüfung aneinanderreihten“, beklagte Neuville. „Ich hatte das Gefühl, dass etwas am Auto nicht 100 % in Ordnung war, und dann war es vorbei.“
Als der Staub sich legte, fand sich Katsuta mit Fourmaux in heißer Verfolgung wieder, doch die Bemühungen des Letzteren, den Abstand zu verringern, verliefen in der 15. Etappe im Sande, wo er wertvolle Zeit verlor. „Ich habe wirklich auf das Auto geachtet. Es ist ganz schön viel, wenn ich pushen will [um Taka einzuholen],“ gab Fourmaux zu und unterstrich die Spannung im Wettkampf.
Die Action kam zu einem unerwarteten Halt, als die Organisatoren die mutige Entscheidung trafen, die 16. Etappe aufgrund eines Nachmittagsregens abzusagen, der die Straßen für Rettungsfahrzeuge unpassierbar machte. „Ehrlich gesagt, es ist viel einfacher, wenn man überall Vollgas gibt. Es ist sehr stressig; ich versuche einfach, jeden einzelnen Stein zu vermeiden, selbst die ganz kleinen,“ äußerte Katsuta und spiegelte die Intensität des Rennens wider.
In den letzten Etappen des Tages gelang es Pajari, das zu gewinnen, was sich als der letzte Etappensieg herausstellen sollte, und sich mit einer Zeit, die viele in Erstaunen versetzte, auf den dritten Platz zu katapultieren. Währenddessen konzentrierte sich Esapekka Lappi auf das bloße Überleben und sagte: „Ich versuche einfach zu finishen; es macht für mich keinen Sinn zu kämpfen.“
Mit Robert Virves an der Spitze der WRC2-Klasse und dem M-Sport Ford-Team, das ihre beschädigten Fahrzeuge ins Ziel bringt, ist die Rallye noch lange nicht vorbei. Vier weitere Etappen warten am Sonntag auf die Fahrer, und alle Augen werden auf Katsuta gerichtet sein, während er darauf abzielt, einen historischen Sieg bei der diesjährigen Safari Rallye Kenia zu sichern! Anschnallen, Leute – dieses Rennen wird heißer denn je!
