Denny Hamlins Hoffnungen zerplatzt: Der 19-jährige Connor Zilisch gewinnt den begehrten Richard Petty Fahrer des Jahres Preis
In einer überraschenden Wendung der Ereignisse, die Fans und Experten in Erstaunen versetzt hat, bleibt Denny Hamlin, ein erfahrener Veteran von NASCAR, in seinem Bestreben nach dem prestigeträchtigen Richard Petty Fahrer des Jahres Preis leer ausgehen. Nach einer tapferen Saison 2025, in der Hamlin verlockend nah daran war, den Meistertitel zu gewinnen, glaubten viele, dass die Auszeichnung ihm zustehen würde. Doch in einer überraschenden Wendung war es das junge Talent Connor Zilisch, der mit nur 19 Jahren das Rampenlicht und die begehrte Ehrung stahl und damit Wellen in der Renngemeinschaft auslöste.
Am 7. Februar enthüllte die National Motorsports Press Association (NMPA) Zilisch als Empfänger des Richard Petty Fahrer des Jahres Preises. Zilischs Name wird in die Geschichte eingraviert und für immer in der NMPA Hall of Fame in Darlington ausgestellt sein, ein Symbol für seine bemerkenswerte Leistung. Dies markiert das zweite aufeinanderfolgende Jahr, in dem ein Fahrer aus der Xfinity Series—jetzt bekannt als die O’Reilly Auto Parts Series—in diesem prestigeträchtigen Bereich triumphiert hat.
Für Hamlin ist dieser letzte Rückschlag eine weitere Belastung in einer Saison, die bereits von verpassten Chancen und „Was wäre wenn“ geprägt ist. Nachdem er gesehen hat, wie die Meisterschaft ihm entglitt, muss die Realität, eine der angesehensten Auszeichnungen im Stock-Car-Racing an einen aufstrebenden Star zu verlieren, schmerzhaft sein. Zilischs Leistung während der Saison 2025 war nichts weniger als spektakulär, mit beeindruckenden zehn Siegen. Er dominierte jedoch nicht unangefochten die Abstimmung. Der Wettbewerb war hart, mit namhaften Champions wie Rico Abreu, Brittany Force, Corey Heim, Lando Norris und Austin Prock, die alle um dieselbe Anerkennung kämpften.
In einem nervenaufreibenden Finish setzte sich Zilisch mit dem kleinsten Vorsprung gegen seine Konkurrenten durch und sicherte sich den Sieg mit nur einer Stimme gegen Palou und nur zwei Stimmen vor Hamlin. Diese bemerkenswerte Leistung setzt den Trend fort, dass NASCAR Tier-2-Fahrer gegen etablierte Namen aus IndyCar und Formel 1 Wellen schlagen, und beweist, dass die Zukunft des Rennsports hell und voller Überraschungen ist.
Zilischs Vorgänger, Justin Allgaier, gewann die Auszeichnung 2024, nachdem er die Xfinity Series Meisterschaft errungen hatte. Nun reiht sich Zilisch in die Ränge legendärer Figuren wie Max Verstappen, Jimmie Johnson und Kevin Harvick ein, die alle den Hall of Fame-Pokal geholt haben. Trotz dieser monumentalen Anerkennung bleibt Zilisch jedoch bodenständig und ist sich der Herausforderungen, die vor ihm liegen, voll bewusst.
Während er sich auf sein Debüt in der NASCAR Cup Series vorbereitet, ist der junge Rookie sich der Hürden, die ihn erwarten, sehr bewusst. Er hat weise Ratschläge von erfahrenen Fahrern erhalten, von denen viele vor den Fallstricken warnen, die mit dem Übergang vom Erfolg in den Juniorenserien zum Einfluss in der Cup Series verbunden sind. Die warnenden Geschichten vieler talentierter Fahrer, darunter Ty Gibbs, Austin Dillon und Ricky Stenhouse Jr., stehen groß im Raum, während Zilisch sich auf seine erste Saison vorbereitet.
„Ich denke, nachdem 10 bis 15 Leute, die es geschafft haben, mir das gesagt haben, dann fängt es wirklich an, zu mir durchzudringen“, sagte Zilisch und reflektierte über das Gewicht der Erwartungen. „Man erkennt, dass ‚OK, vielleicht lügen diese Leute nicht.‘“ Er betont die Bedeutung, den Druck, auf höchstem Niveau zu fahren, mit der Freude, seinen Träumen nachzujagen, in Einklang zu bringen.
Mit der Saison 2026 am Horizont ist Connor Zilisch bereit, sich den Veteranen des Sports mit einer unerschütterlichen Entschlossenheit zu stellen. Wenn es ihm gelingt, seinen Schwung zu kanalisieren und seine Siegesserie zu wiederholen, steht Zilisch am Rande, sein eigenes Erbe in der NASCAR-Landschaft zu schaffen. Wird dieses junge Talent der Herausforderung gewachsen sein und zu einem bekannten Namen werden? Nur die Zeit wird es zeigen, aber eines ist sicher – dies ist erst der Anfang für Connor Zilisch, und die Rennwelt wird genau hinschauen.
