Les espoirs de Denny Hamlin anéantis : le jeune Connor Zilisch, âgé de 19 ans, remporte le convoité prix du Pilote de l'Année Richard Petty
Dans un tournant d'événements surprenant qui a laissé les fans et les experts sous le choc, Denny Hamlin, un vétéran chevronné de la NASCAR, est resté les mains vides dans sa quête du prestigieux prix du Pilote de l'Année Richard Petty. Après une saison 2025 vaillante où Hamlin s'est approché de manière tantalique du titre de champion, beaucoup pensaient que cette distinction était à sa portée. Pourtant, dans un retournement surprenant, c'est le jeune prodige Connor Zilisch, à seulement 19 ans, qui a volé la vedette et l'honneur convoité, provoquant des ondes de choc dans la communauté des courses.
Le 7 février, la National Motorsports Press Association (NMPA) a dévoilé Zilisch comme le lauréat du prix du Pilote de l'Année Richard Petty. Le nom de Zilisch sera gravé dans l'histoire, affiché à jamais au NMPA Hall of Fame à Darlington, un symbole de son accomplissement remarquable. C'est la deuxième année consécutive qu'un pilote de la série Xfinity—maintenant connue sous le nom de O'Reilly Auto Parts Series—triomphe dans cette arène prestigieuse.
Pour Hamlin, ce dernier revers s'ajoute à une saison déjà entachée par des occasions manquées et des « et si ». Après avoir vu le championnat lui échapper, la réalité de perdre l'un des honneurs les plus estimés de la course de voitures de stock au profit d'une étoile montante doit être douloureuse. La performance de Zilisch durant la saison 2025 a été tout simplement spectaculaire, accumulant un impressionnant total de dix victoires. Cependant, il n'a pas dominé le vote sans opposition. La compétition était féroce, avec des champions notables tels que Rico Abreu, Brittany Force, Corey Heim, Lando Norris et Austin Prock tous en lice pour la même reconnaissance.
Dans une fin palpitante, Zilisch a devancé ses concurrents par la plus mince des marges, remportant la victoire par un seul vote contre Palou et juste deux votes d'avance sur Hamlin. Cet accomplissement remarquable poursuit la tendance des pilotes de NASCAR de niveau 2 à faire des vagues face à des noms établis d'IndyCar et de Formule 1, prouvant que l'avenir de la course est prometteur et plein de surprises.
Le prédécesseur de Zilisch, Justin Allgaier, a remporté le prix en 2024 après avoir décroché le championnat de la série Xfinity. Maintenant, Zilisch rejoint les rangs de figures légendaires comme Max Verstappen, Jimmie Johnson et Kevin Harvick, tous ayant été honorés par le trophée du Hall of Fame. Cependant, malgré cette reconnaissance monumentale, Zilisch reste humble, pleinement conscient des défis qui l'attendent.
Alors qu'il se prépare pour ses débuts dans la NASCAR Cup Series, le jeune rookie est parfaitement conscient des obstacles qui l'attendent. Il a reçu des conseils avisés de la part de pilotes vétérans, dont beaucoup mettent en garde contre les pièges de la transition du succès dans les séries juniors à l'impact dans la Cup Series. Les récits d'avertissement de nombreux pilotes talentueux, y compris Ty Gibbs, Austin Dillon et Ricky Stenhouse Jr., pèsent lourd alors que Zilisch se prépare pour sa saison inaugurale.
“Je pense qu'après que 10 à 15 gars qui l'ont fait m'ont dit cela, je pense que c'est à ce moment-là que cela commence enfin à faire sens,” a déclaré Zilisch, en réfléchissant au poids des attentes. “On réalise que ‘OK, peut-être que ces gars ne me mentent pas.’” Il souligne l'importance d'équilibrer la pression de la course au plus haut niveau avec la joie de poursuivre ses rêves.
Avec la saison 2026 à l'horizon, Connor Zilisch est prêt à affronter les vétérans du sport avec une détermination féroce. S'il peut canaliser son élan et reproduire sa série de victoires, Zilisch est sur le point de se forger son propre héritage dans le paysage de la NASCAR. Ce jeune talent saura-t-il se montrer à la hauteur et devenir un nom connu de tous ? Seul le temps le dira, mais une chose est certaine : ce n'est que le début pour Connor Zilisch, et le monde de la course sera à l'affût.
