O Grande Prêmio do Japão de 1976 no Fuji Speedway fez uma grande entrada no calendário da Fórmula 1, diferente de qualquer outra corrida de estreia. Marcou a emocionante conclusão da intensa rivalidade entre Niki Lauda da Ferrari e James Hunt da McLaren pelo título de campeão naquele ano.
O Fuji Speedway abriu suas portas pela primeira vez em dezembro de 1965 e sediou uma corrida de Fórmula 3 com Jim Clark. Em outubro de 1966, o Fuji 200 viu Jackie Stewart emergir como vencedor, seguido de perto por Bobby Unser.
Nos primeiros anos da década de 1970, a indústria automobilística japonesa começou a deixar sua marca no mercado global. Era apenas uma questão de tempo antes do prestigiado circo da Fórmula 1 chegar ao Japão.
Essa ocasião memorável chegou em 24 de outubro de 1976, como a última corrida da temporada. As esperanças de Lauda por uma vitória consecutiva no campeonato quase foram extintas em chamas durante o Grande Prêmio da Alemanha.
Lauda, que se tornou o primeiro campeão mundial de F1 da Ferrari desde John Surtees em 1964, teve um bom início na temporada de 76. Ele conquistou pódios nas sete primeiras corridas, vencendo quatro delas. Por outro lado, seu rival e amigo próximo James Hunt teve quatro resultados de não terminou (DNF) e uma vitória controversa no Grande Prêmio da Espanha.
Após uma recuperação impressionante, Lauda marcou pontos em sua corrida de retorno em Monza, terminando em quarto lugar. Quando os concorrentes ao campeonato chegaram ao Japão para a final da temporada, Lauda ainda mantinha uma vantagem de três pontos sobre Hunt.
Devido à forte chuva perto do Monte Fujiyama, a largada da corrida foi adiada por várias horas. No entanto, à moda de Bernie Ecclestone, o show tinha que continuar para honrar os contratos comerciais em vigor.
Mario Andretti, partindo da pole position, conquistou a vitória ao volante de um Lotus. Essa vitória marcou sua primeira desde seu primeiro triunfo na F1 na África do Sul em 1971. Na segunda volta, Andretti fez uma parada nos boxes devido às condições perigosas da pista, afirmando que sua vida era mais valiosa do que um título de campeão.
James Hunt, terminando em terceiro lugar, ficou agradavelmente surpreso quando sua equipe informou que ele se tornara o novo campeão mundial. Como esperado, ele comemorou essa conquista memorável com uma festa que seria lembrada por anos a fio.
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