Il processo antitrust della NASCAR prende una svolta drammatica mentre emergono conflitti interni
In un esplosivo secondo giorno del processo antitrust ad alto rischio che coinvolge 23XI Racing e Front Row Motorsports contro la NASCAR, le tensioni sono esplose mentre Scott Prime, Vicepresidente Esecutivo e Chief Strategy Officer della NASCAR, ha affrontato un intenso scrutinio sul banco dei testimoni. L’aula del tribunale era piena di rivelazioni che suggeriscono una seria discordia all’interno delle alte sfere della NASCAR, in particolare riguardo agli accordi di charter controversi che il CEO Jim France è stato irremovibile nel far rispettare.
Il dramma si è svolto mentre veniva svelato un tesoro di email e messaggi privati, rivelando che Prime, insieme all’ex COO Steve O’Donnell e all’ex presidente Steve Phelps, credeva che le squadre di gara della Cup Series avessero diritto a un affare di gran lunga migliore rispetto a quello che la NASCAR era disposta a offrire. La corrispondenza di Prime accennava a una netta disparità tra la distribuzione dei ricavi della NASCAR e quella dei suoi concorrenti, in particolare la Formula 1, dove le squadre godono di una quota del 50% dei ricavi totali—rispetto al 20-25% destinato alle squadre della Cup. “Noi della NASCAR abbiamo tutto il potere, e le squadre dovranno quasi firmare qualsiasi cosa mettiamo davanti a loro,” ha dichiarato candidamente Prime in un’email presentata durante il processo.
Le rivelazioni in aula non si sono fermate qui. Uno scambio di messaggi particolarmente compromettente risalente a maggio 2024 ha messo in luce la frustrazione interna tra i dirigenti della NASCAR riguardo alle negoziazioni con i team. O’Donnell ha descritto un incontro con figure chiave della leadership della NASCAR, notando che, sebbene credessero che si stesse facendo progressi, Phelps ha definito le discussioni “follia”, sottolineando la mancanza di vittorie per i team. “Il draft deve riflettere una posizione intermedia o siamo morti in acqua,” si è lamentato Phelps, mentre Prime ha riconosciuto l’audacia della strategia di negoziazione della NASCAR, che sembrava ignorare gli interessi dei team.
Man mano che l’avvocato principale Jeffrey Kessler indagava più a fondo, è emerso chiaramente che Prime non era solo a conoscenza delle frustrazioni dei team, ma anche della minaccia imminente di una serie concorrente che si stava formando—una realtà che potrebbe frantumare il monopolio della NASCAR. In email risalenti al 2020, Prime ha espresso preoccupazioni che le serie rivali potessero attirare via team e piloti, esortando la NASCAR ad evitare uno scenario catastrofico simile alla scissione CART/IRL che ha devastato le corse automobilistiche a ruote scoperte nordamericane negli anni ’90.
Le domande di Kessler hanno ulteriormente rivelato i tentativi della NASCAR di garantire accordi di esclusività per i tracciati, mirati a soffocare la concorrenza da potenziali rivali come la serie SRX. Prime, tuttavia, ha disingenuamente affermato di non essere a conoscenza dei dettagli di questi accordi, anche mentre percepiva uno stipendio consistente di circa $400.000—una somma che Kessler ha sottolineato per qualcuno il cui lavoro principale sembrava essere quello di compilare presentazioni PowerPoint per altri.
In un colpo di scena scioccante, è stato rivelato che la NASCAR aveva stabilito contratti di esclusività biennali che si estenderebbero per quattro anni oltre la durata degli attuali accordi, un tentativo di proteggere gli interessi della NASCAR da eventuali minacce competitive. Prime ha sostenuto che queste misure erano essenziali per proteggere i circuiti della NASCAR dall’essere trasformati in centri dati o magazzini da investitori esterni.
La giornata si è conclusa con l’annuncio che Richard Childress, una figura di spicco nella comunità NASCAR, è pronto a testimoniare. Childress ha precedentemente accennato a un’azione legale per commenti denigratori fatti da Phelps, etichettandolo come un “stupido redneck” e suggerendo che meritasse di essere “portato dietro e frustato.” Le tensioni sono senza dubbio alte, poiché il giudice Kenneth D. Bell ha anche indicato la sua riluttanza a sigillare le testimonianze riguardanti questioni finanziarie sensibili, temendo che tali azioni possano portare a un nuovo processo.
Con la ripresa del processo, l’aula è pronta per ulteriori rivelazioni, con figure di peso come Childress, Rick Hendrick e Roger Penske che probabilmente forniranno testimonianze che potrebbero cambiare il corso del futuro della NASCAR. Con le poste in gioco più alte che mai, i leader della NASCAR sono ora sotto i riflettori, e il mondo del motorsport sta osservando da vicino mentre questo dramma legale si svolge.
