La lealtà sincera di Denny Hamlin gli costa la vittoria—è tempo di ripensare le sue priorità?
In una gara mozzafiato al Kansas Speedway, Denny Hamlin, il veterano di Joe Gibbs Racing, si è trovato ad affrontare un dilemma straziante. Dopo aver guidato per un incredibile numero di 159 giri e dominato le fasi iniziali, ha dovuto accontentarsi di un amaro secondo posto, cadendo appena corto nel conquistare un posto cruciale per i playoff. “Nessuno mi accuserà mai di farmi da parte per qualcun altro per una vittoria,” ha dichiarato, una affermazione che rispecchia il suo feroce spirito competitivo. Ma potrebbe essere la sua lealtà incrollabile verso Joe Gibbs Racing a costargli il campionato?
L’integrità di Hamlin è brillata anche di fronte a una sconfitta devastante. Il pilota della Toyota numero 11 ha scelto di non concedere una vittoria critica al suo co-pilota, Bubba Wallace, nonostante il pressante bisogno di una vittoria nella categoria ‘aperta’ in mezzo a battaglie legali in corso. Questa scelta nobile ha guadagnato un enorme rispetto da parte degli esperti di NASCAR, che lodano Hamlin per aver messo in primo piano l’eredità della sua squadra rispetto al mero guadagno personale.
Con il 2023 che si sta sviluppando, molti hanno speculato che questo potrebbe finalmente essere l’anno di Hamlin. Con cinque vittorie già nel suo palmarès, inclusa una vittoria fondamentale nel Round of 16 a Watkins Glen International, le poste in gioco non potrebbero essere più alte. Tuttavia, il sistema di punti in continua evoluzione ha lasciato il 44enne disperato per una vittoria a Kansas. Se avesse permesso a Wallace di cogliere l’attimo, avrebbe fornito un significativo impulso alle aspirazioni di playoff della 23XI Racing. “Non sta pensando come un proprietario di squadra,” ha osservato Jordan Bianchi di The Athletic nel podcast ‘The Teardown’. “Era pilota contro pilota, e ha lottato duramente.”
Tuttavia, questa lealtà comporta un proprio insieme di conseguenze. I critici hanno a lungo sottolineato il potenziale ‘conflitto di interessi’ che Hamlin affronta come pilota e co-proprietario di una squadra concorrente. Le osservazioni schiette di Bianchi rivelano la tensione in gioco: “Se qualcuno vuole mai accusare Denny di favorire la sua squadra piuttosto che la squadra per cui corre, ecco la prova. E questo potrebbe costare a Denny significativamente in termini monetari.”
Con la sua posizione nei playoff precaria, le azioni di Hamlin hanno sollevato una complicata rete di emozioni tra i suoi colleghi. Sia lui che il suo compagno di squadra Christopher Bell sono sul punto di avanzare, mentre la vittoria di Wallace potrebbe rappresentare un problema per Chase Briscoe, che guida la vettura numero 19. “Non potrei essere più orgoglioso di lui,” ha detto Jeff Gluck, sottolineando l’impegno di Hamlin verso Joe Gibbs Racing. “Denny deve darsi da fare per cercare di vincere la gara, e questo è quello che ha fatto.”
Tuttavia, la decisione di ingaggiare una competizione accesa con Wallace si è rivelata disastrosa poiché i due si sono scontrati, permettendo a Chase Elliott di approfittarne per una vittoria sorprendente. Riflettendo sugli ultimi momenti, Hamlin ha espresso rammarico: “Se dovessi rifare tutto da capo, penso che correrei un po’ più in basso per lasciare uno spazio tra di noi.” La delusione nella sua voce era palpabile, rivelando il peso delle scelte che ha fatto su quel tragico circuito.
Con i playoff all’orizzonte, Denny Hamlin si trova a 48 punti sopra la linea di taglio, ma con entrambi lui e Wallace in situazioni in cui devono vincere per la prossima gara al Charlotte Roval, la pressione sta aumentando. La critica schietta di Wallace nei confronti di Hamlin—“È un idiota per quella mossa,”—sottolinea le tensioni che potrebbero esplodere nel loro prossimo incontro di squadra.
Nel mondo della NASCAR, dove decisioni prese in un attimo possono portare a trionfi o tragedie, la lealtà incrollabile di Denny Hamlin si erge sia come un faro di integrità che come un potenziale ostacolo al successo. Mentre si confronta con i suoi ruoli duali di pilota e proprietario, ci si deve chiedere: il suo sincero impegno verso la Joe Gibbs Racing definirà alla fine la sua carriera, o lo porterà a perdere il campionato che cerca disperatamente? Solo il tempo lo dirà, ma una cosa è certa: il viaggio di Hamlin è tutt’altro che ordinario.
