Shane van Gisbergen fait face à une réalité difficile dans les playoffs de NASCAR : Bristol sera-t-il sa rédemption ?
Dans le monde à haute tension de NASCAR, Shane van Gisbergen, la sensation des courses néo-zélandaises, se retrouve à lutter contre un adversaire inattendu : les circuits ovale. Alors qu’il navigue à travers sa première saison de playoffs, l’expert des circuits routiers a fait face à des défis incessants, culminant avec une désastreuse 32ème place à Darlington lors du premier tour des 16. Avec le temps qui presse et un autre ovale qui se profile à Bristol, SVG peut-il se libérer de ses luttes et saisir une lueur d’espoir ?
SVG, connu pour son style de conduite agressif, a tenté de s’affirmer tôt dans la course à Gateway, bousculant agressivement Austin Cindric dans une tentative de prendre la neuvième position au tour 42. Cependant, la malchance a frappé alors qu’il signalait des problèmes potentiels de pneus, chutant de la 18ème à la 25ème place après un redémarrage au tour 72. Malgré ces revers, van Gisbergen a montré un sens stratégique, exécutant des arrêts aux stands programmés aux tours 48 et 158 avec ses concurrents. Un arrêt aux stands tactique avec deux pneus au tour 210 lui a permis de prendre brièvement la tête, seulement pour que son élan soit brisé par une collision malheureuse avec Austin Dillon, l’obligeant à un autre arrêt aux stands imprévu pour des réparations.
Le drame ne s’est pas arrêté là. Plus tôt, SVG a tourné lors d’un redémarrage au tour 156, aggravant davantage ses problèmes et diminuant ses chances d’une bonne fin de course. Alors que le champion des Supercars australiens à trois reprises traverse ce qui ressemble à un cauchemar de playoffs, il tempère ses attentes. En réfléchissant à sa performance après la course, van Gisbergen a déclaré : « Ouais, c’est drôle, non ? Comme, notre rythme s’est énormément amélioré au cours des derniers mois, et maintenant nous sommes une voiture de 15e à 20e place, ce qui est incroyable après le départ que nous avons eu, mais en playoffs, il vous faut juste plus, non ? Donc, je ne sais pas si nous nous attendons juste à trop de nous-mêmes pour le niveau où je suis en ce moment, mais, vous savez, nous pouvons aller chercher ces 15e et 20e places, mais ce n’est pas suffisant en playoffs quand vous avez besoin de points de phase et d’un top 10. Donc, ouais, c’est ce que c’est. »
En entrant à Gateway, van Gisbergen se trouvait précocement à la 12e position, juste au-dessus de la ligne de coupure des playoffs. Cependant, un décourageant déficit de 15 points suite à ses mésaventures à Gateway le laisse désormais à la 14e place, avec ses rêves de playoffs suspendus à un fil. Deux revers significatifs—une sortie de route et une pénalité de vitesse dans la voie des stands—ont scellé son destin. Après la pénalité, il s’est retrouvé à l’arrière du peloton pour le redémarrage, parvenant finalement à terminer à la 25e place.
Les essais de SVG à Darlington n’ont fait qu’exacerber ses malheurs. La course a été ternie par de graves problèmes de maniabilité avec sa Chevrolet, aboutissant à une décevante 32e place. Une stratégie malavisée d’un arrêt aux stands dans la dernière étape a mal tourné lorsque le drapeau jaune est tombé peu après son arrêt, le laissant à deux tours de retard. Malgré un effort vaillant pour récupérer, il est resté bloqué à deux tours derrière, chutant de la 6e à la 12e place au classement des playoffs—juste trois points au-dessus de la ligne de coupure. La nature impitoyable de la piste de Darlington n’a jamais été aussi évidente.
Mais les problèmes de van Gisbergen ne sont pas un incident isolé au sein de Trackhouse Racing. Son coéquipier, Daniel Suarez, a également connu un cauchemar à Gateway. Dans un moment éprouvant au tour 61, alors qu’il était engagé dans une bataille à trois avec Chase Briscoe et Christopher Bell, Suarez a perdu le contrôle et a percuté le mur, le forçant à abandonner et à se contenter d’une avant-dernière place. Ce résultat décevant s’ajoute à une saison déjà tumultueuse pour le pilote de 33 ans, mettant en lumière la concurrence féroce et la nature précaire de la course lorsqu’on se bat dans des paquets serrés.
Ross Chastain, un autre joueur clé de Trackhouse Racing, a également ressenti le coup de la déception. Partant fort à la quatrième place, il a lutté pour maintenir sa position mais a finalement glissé à la 24e place. Son déclin lent a commencé lors de la première étape, où il est tombé à la 8e place, et à la deuxième étape, il tournait autour de la 10e. Alors que des arrêts aux stands stratégiques redistribuaient le peloton, Chastain s’est retrouvé hors du top 20, mettant en péril ses ambitions en playoffs.
Avec Bristol à l’horizon, la pression monte pour van Gisbergen et Chastain. Vont-ils se montrer à la hauteur, ou leurs espoirs de playoffs vont-ils s’amenuiser davantage ? Alors qu’ils se préparent pour ce qui pourrait être une course décisive, le monde de la course attend avec impatience. Bristol sera-t-il le point tournant pour SVG, ou l’ovale continuera-t-il d’être son talon d’Achille ? Seul le temps nous le dira.
