William Byron, la stella di spicco della NASCAR, ha ufficialmente conquistato il campionato della stagione regolare, entrando nei tanto attesi Playoff della NASCAR Cup con un potente arsenale di punti bonus—32 in totale, in parità con il suo formidabile compagno di squadra Kyle Larson. Ma con l’aumento delle scommesse, rimane la domanda bruciante: la squadra numero 24 è davvero pronta per la gloria del campionato?
Byron ha aperto la stagione con una vittoria sbalorditiva al leggendario Daytona 500, impostando il tono per quello che sembrava un anno promettente. Tuttavia, con il passare dei mesi estivi, le sue prestazioni sono diventate un ottovolante di alti e bassi. Nonostante un emozionante trionfo in termini di chilometraggio del carburante all’Iowa Speedway, le ultime dieci gare di Byron rivelano una tendenza preoccupante: sei piazzamenti al 16° posto o peggio. A rendere le cose ancora più drammatiche, ha concluso la stagione regolare con una penalità prima della gara che ha scosso il suo team.
“Non siamo in un momento difficile,” ha dichiarato Byron con fermezza durante il Media Day dei Playoff, liquidando le voci riguardanti le sue recenti prestazioni come “esagerate.” Ha sottolineato la velocità della sua auto, evidenziando che erano stati i più veloci a Pocono prima che un incidente rovinasse i loro sforzi di qualificazione e hanno registrato il giro più veloce a Chicago poco prima di un altro sfortunato incidente. La sua fiducia emana mentre riflette sulla loro vittoria in Iowa, affermando: “Mi sento davvero bene riguardo alla nostra squadra quest’anno e credo che siamo in una buona posizione.”
Nonostante l’incoerenza dell’estate, Byron rimane un forte contendente per un posto nel Championship 4 quest’anno. Dopo aver raggiunto le finali nel 2023 e nel 2024, conosce fin troppo bene il sapore amaro della vittoria sfiorata. “Nient’altro importa oltre alla vittoria del campionato in questo periodo di 10 gare,” ha dichiarato Byron con enfasi, sottolineando l’urgenza di vincere rispetto a una mera accumulazione di punti. “Vincere gare sarebbe fantastico durante i turni, ma quando arrivi all’ultimo turno, si tratta solo di vincere quella gara.”
Tuttavia, il percorso di Byron quest’anno è stato tutt’altro che tranquillo. Ha vissuto il dolore di aver guidato per oltre 250 giri in due occasioni distinte, solo per andare via a mani vuote. A Michigan, ha guidato quasi metà gara prima che un errore di calcolo del carburante lo portasse a un deludente 28° posto. “Abbiamo affrontato molte avversità quest’anno,” ha lamentato Byron. “In passato, abbiamo avuto gare in cui non eravamo in lizza e abbiamo vinto. Quest’anno, abbiamo dominato alcune gare e non abbiamo vinto. Questo è ciò che intendo per testati in battaglia.”
La resilienza mostrata da Byron e dalla sua squadra è palpabile. Dopo un luglio difficile, sono tornati in grande stile ad agosto, mostrando il loro potenziale e la loro velocità. Se Byron emergesse vittorioso nei playoff, farebbe la storia come il primo pilota dal 2013 a conquistare sia la Daytona 500 che il campionato della NASCAR Cup Series nella stessa stagione—un’impresa realizzata dal leggendario sette volte campione, Jimmie Johnson.
Con i playoff della NASCAR Cup all’orizzonte, tutti gli occhi sono ora puntati su William Byron. Riuscirà a rispondere all’occasione e a consolidare la sua eredità, o le voci sul calo estivo si riveleranno più di una semplice esagerazione? Il conto alla rovescia per il campionato è iniziato e il mondo delle corse è pronto per uno scontro elettrizzante.
