William Byron, a estrela em destaque da NASCAR, conquistou oficialmente o campeonato da temporada regular, entrando nos muito aguardados Playoffs da NASCAR Cup com um poderoso arsenal de pontos de bónus—32 no total, empatado com o seu formidável colega de equipa Kyle Larson. Mas à medida que as apostas aumentam, a questão que persiste é: A equipa nº 24 está realmente preparada para a glória do campeonato?
Byron começou a temporada com uma vitória impressionante na lendária Daytona 500, definindo o tom para o que parecia ser um ano promissor. No entanto, à medida que os meses de verão avançavam, o seu desempenho tornou-se uma montanha-russa de altos e baixos. Apesar de uma emocionante vitória em termos de consumo de combustível no Iowa Speedway, as últimas dez corridas de Byron revelam uma tendência preocupante: seis classificações em 16º lugar ou pior. Para tornar a situação ainda mais dramática, ele terminou a temporada regular com uma penalização antes da corrida que enviou ondas de choque pelo seu grupo.
“Não estamos em queda,” declarou Byron de forma desafiadora durante o Dia da Imprensa dos Playoffs, desconsiderando as conversas em torno do seu desempenho recente como “exageradas.” Ele enfatizou a velocidade do seu carro, destacando que eram os mais rápidos em Pocono antes de um acidente desviar os seus esforços de qualificação e registaram a volta mais rápida em Chicago pouco antes de outro incidente infeliz. A sua confiança irradia enquanto reflete sobre a sua vitória em Iowa, afirmando: “Sinto-me realmente bem em relação à nossa equipa este ano e sinto que estamos numa boa posição.”
Apesar da inconsistência do verão, Byron continua a ser um dos principais candidatos a um lugar no Championship 4 este ano. Tendo chegado às finais em 2023 e 2024, ele conhece bem o amargo sabor da quase vitória. “Nada mais importa além de ganhar o campeonato neste período de 10 corridas,” afirmou Byron de forma enfática, sublinhando a necessidade urgente de vitória em vez de mera acumulação de pontos. “Ganhar corridas seria incrível ao longo das etapas, mas quando chegamos à ronda final, tudo se resume a ganhar essa corrida.”
No entanto, a jornada de Byron este ano tem sido nada menos que tumultuada. Ele viveu a desilusão de liderar mais de 250 voltas em duas ocasiões distintas, apenas para sair de mãos vazias. Em Michigan, liderou quase metade da corrida antes de um erro de cálculo de combustível o fazer terminar em um desanimador 28º lugar. “Passámos por muita adversidade este ano,” lamentou Byron. “No passado, tivemos corridas em que não estávamos na luta e vencemos. Este ano, dominámos algumas corridas e não vencemos. É isso que quero dizer com testados em batalha.”
A resiliência exibida por Byron e pela sua equipa é palpável. Após um julho desafiador, eles voltaram com força em agosto, mostrando o seu potencial e velocidade. Se Byron sair vitorioso nos playoffs, ele fará história como o primeiro piloto desde 2013 a conquistar tanto a Daytona 500 como o campeonato da NASCAR Cup Series na mesma temporada—um feito alcançado pelo lendário campeão de sete vezes, Jimmie Johnson.
Com os playoffs da NASCAR Cup a aproximarem-se, todos os olhares estão agora voltados para William Byron. Ele irá elevar-se à ocasião e solidificar o seu legado, ou os rumores do deslize de verão provarão ser mais do que apenas hype? A contagem decrescente para o campeonato começou, e o mundo das corridas está preparado para um confronto eletrizante.
