Denny Hamlin ha offerto un’incredibile prestazione nel tempo supplementare al Darlington Raceway, conquistando la sua seconda vittoria consecutiva nella NASCAR Cup Series dopo un pit stop impeccabile sotto la bandiera gialla. Con la sua 56esima vittoria in carriera, Hamlin ha preso il comando negli ultimi giri del finale green-white-checkered, assicurandosi una vittoria drammatica con un margine di 0.597 secondi.
William Byron, che ha guidato la gara dall’inizio fino quasi alla fine, è stato costretto a accontentarsi del secondo posto dopo un imprevisto durante il suo ultimo pit stop che gli è costato la leadership. Christopher Bell, Tyler Reddick e Ryan Blaney hanno completato il quintetto di testa in una gara piena di strategie e colpi di scena drammatici.
Con solo pochi giri rimanenti, sembrava che Blaney avesse finalmente preso il controllo della gara, superando Reddick per prendere la testa. Tuttavia, la bandiera gialla è stata esposta a causa di Kyle Larson che è uscito di pista, con un piccolo aiuto da Bubba Wallace, il che ha portato a un restart caotico e al duello nel tempo supplementare.
Hamlin, che stava correndo quinto quando è uscita la bandiera gialla, ha approfittato di un pit stop fulmineo con quattro gomme da parte della sua squadra, lanciandosi in testa al gruppo. Nello shootout di due giri che è seguito, è riuscito a mantenere il suo vantaggio su Reddick e Byron, conquistando la vittoria con la sua Toyota numero 11.
“Ho due persone che amo davvero in questo momento—la mia squadra di pit e Kyle Larson,” ha detto Hamlin dopo la gara. “La squadra di pit ha fatto un lavoro straordinario. Hanno fatto un ottimo lavoro la settimana scorsa. Hanno fatto un ottimo lavoro questa settimana. È tutto merito loro.”
La gara era stata largamente dominata da Byron, che aveva guidato i primi 243 giri, comprese entrambe le fasi, e sembrava pronto per la vittoria. Ma dopo un errore strategico durante l’ultimo pit stop, Byron si è trovato in terza posizione quando il gruppo è tornato a correre. Nonostante la sua delusione, era orgoglioso della performance della sua squadra.
“Sono davvero orgoglioso della mia squadra,” ha detto Byron. “Portare quel livello di impegno e preparazione, sembrava che avremmo guidato ogni giro. Fa male in questo momento, di sicuro.”
Blaney, che era in una posizione forte per conquistare la sua prima vittoria della stagione, era frustrato dal tempismo della caution. “Pensavo di aver vinto la gara,” ha detto Blaney ridendo, riconoscendo quanto fosse vicino a ottenere la vittoria.
La gara, iniziata con una prestazione dominante di Byron, si è conclusa in un’emozionante overtime che sarà ricordata per la performance del team di pit di Hamlin e il caos scatenato dalla caution. La vittoria di Hamlin gli consente di ottenere vittorie consecutive e lo porta all’11° posto nella lista dei vincitori di tutti i tempi della NASCAR.
La serie si dirige al Bristol Motor Speedway domenica prossima per un’altra emozionante gara.
