Russell fait face à une saison cruciale de Formule 1, où il doit démontrer à Mercedes et au directeur d’équipe Toto Wolff qu’il est le candidat idéal pour succéder à Hamilton. Cela nécessite une performance significativement meilleure par rapport à l’année dernière.
Après la séance de qualification du vendredi sur la piste éclairée de Sakhir, Russell débutera le Grand Prix d’ouverture de la saison à partir de la troisième position, en espérant un peu de chaos dans sa quête d’une place sur le podium et, potentiellement, même une deuxième victoire si les circonstances s’alignent dimanche soir.
Lors de son interview après les qualifications avec des journalistes, Russell a exprimé son appréciation pour le travail remarquable accompli par l’équipe en usine, en leur fournissant à lui et à Lewis une voiture avec laquelle ils sont beaucoup plus satisfaits et une base sur laquelle ils peuvent construire. Cependant, il a reconnu que Max Verstappen est toujours en tête du peloton et qu’ils ont beaucoup de terrain à rattraper.
En réfléchissant à ses performances en qualifications à Bahreïn au cours des deux dernières années et en tenant compte du rythme de course, partir de la troisième position pour la course de demain est une position avantageuse. L’équipe a réalisé des progrès significatifs en termes de vitesse en un tour, mais ils espèrent que cela n’a pas compromis leur capacité à bien se comporter pendant la course.
Russell prévoit une bataille serrée entre tous les pilotes, à l’exception de Max Verstappen. Il reconnaît que Red Bull est actuellement très forte, avec Verstappen faisant un travail exceptionnel. Bien qu’il puisse y avoir une opportunité de défier pour la première place, la course consiste fondamentalement à assurer la deuxième place pour tous. Étant donné que c’est la première course de la saison, Russell est plein d’attentes et espère de l’imprévisibilité.
En revanche, Hamilton n’a réussi à obtenir que la neuvième place sur la grille avec l’autre Mercedes. Le septuple champion du monde de Formule 1 était à une demi-seconde du temps le plus rapide en Q1 et à quelques dixièmes derrière son coéquipier Russell.
Néanmoins, Hamilton est resté positif lors de son interview après les qualifications : « Ce n’était pas génial. Mais j’ai vraiment ressenti beaucoup d’émotion d’être ici. La position et le rythme de George démontrent vraiment et rendent hommage au travail acharné de l’équipe pendant l’hiver.
« C’est incroyable d’avoir une voiture avec laquelle nous pouvons rivaliser. Cela allume l’esprit compétitif en nous, pilotes. Personnellement, Bono et tout le monde ont fait un travail fantastique, mais j’ai eu des difficultés lors des qualifications aujourd’hui.
« Hier, c’était vraiment prometteur. George et moi avions les mêmes réglages, mais il a fait des choix différents des miens. Malheureusement, mes choix n’ont pas bien fonctionné pour un seul tour, mais je me sentais plus à l’aise avec plus de carburant. J’espère que cela se traduira par de meilleures performances demain.
« J’ai certainement fait plus de sacrifices que ce que j’avais initialement anticipé et j’espère que cela en vaudra la peine. Il y a beaucoup de travail à faire pour dépasser toutes ces voitures rapides devant moi, mais ce sera un défi agréable », a prédit Hamilton, marquant sa 333e séance de qualification en Formule 1.
Le directeur d’équipe de Mercedes, Toto Wolff, a exprimé ses réflexions sur la performance de George Russell lors de la séance de qualification, affirmant que sa troisième place était satisfaisante. Cependant, Wolff pensait qu’ils avaient le potentiel pour plus de vitesse, car ils étaient seulement à trois dixièmes de seconde de la pole position. Il a également mentionné que la voiture avait été configurée de manière favorable pour la course imminente, leur donnant l’espoir d’une bonne performance. Malgré les écarts étroits entre la troisième et la neuvième place, Wolff est resté optimiste et espérait de meilleurs résultats.
Quant à la neuvième place de Lewis Hamilton, Wolff l’a attribuée à de légères différences de performance causées par l’optimisation des pneus. Il a expliqué que se trouver dans la fenêtre idéale de performance des pneus peut faire une différence de deux à trois dixièmes de seconde, ce qui peut avoir un impact significatif sur le résultat. L’équipe a apporté quelques changements de configuration pendant la séance, initialement préoccupée d’avoir sacrifié trop de performance pour la course. Cependant, à la fin, ils ont réussi à trouver un équilibre qui les satisfaisait, surtout avec la voiture de George Russell. Wolff a reconnu qu’il y avait encore beaucoup à apprendre sur la voiture, mais il croyait que le jour de la course apporterait de meilleurs résultats.
Lors du Grand Prix de Bahreïn de l’année précédente, Hamilton a terminé à la cinquième place, tandis que Russell a assuré la septième place. Mercedes a des attentes plus élevées pour la course de cette année, surtout avec Russell partant de la deuxième ligne sur la grille.
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