Dale Earnhardt, connu sous le nom de ‘The Intimidator’, était une force avec laquelle il fallait compter sur les pistes de NASCAR. La vue de sa Chevrolet noire ornée du numéro 3 faisait frémir n’importe quel pilote. Ils avaient l’un des deux choix – se déplacer hors du chemin ou être écartés par Earnhardt. Cette guerre psychologique, couplée à son style de conduite audacieux, en a fait un champion à sept reprises, un record qui reste à surpasser.
L’héritage d’Earnhardt continue de vivre, même après sa mort prématurée en 2001 lors du Daytona 500. La semaine dernière, son fantôme semblait avoir trouvé un nouvel avatar sous la forme de Kyle Larson, une étoile montante de NASCAR, qui a fait écho à la finesse de conduite et aux tactiques psychologiques d’Earnhardt à Homestead.
Kyle Larson a démontré une exceptionnelle démonstration de compétences de conduite lors de la course de la Cup Series la semaine dernière. Partant de la 14ème position, le pilote de Hendrick Motorsports a navigué jusqu’au sommet, remportant sa première victoire de la saison. Le Homestead-Miami Speedway, connu pour être l’un des circuits les plus forts de Larson, était le cadre parfait pour un tel triomphe.
Cependant, ce n’était pas seulement la victoire de Larson qui avait la fraternité NASCAR en émoi. La manière dont il a gagné, son style de conduite, a résonné d’une familiarité, rappelant à beaucoup le légendaire Dale Earnhardt. La légende de NASCAR Kyle Petty, dans une interview avec le Performance Racing Network, a établi des parallèles entre les tactiques de conduite de Larson et celles d’Earnhardt.
Petty a réfléchi à la façon dont la présence intimidante d’Earnhardt jouait des jeux d’esprit avec le leader de la course, créant un élément de doute qui menait souvent à des erreurs. Larson a répliqué cette stratégie psychologique, forçant le leader de la course Alex Bowman à commettre une erreur qui l’a vu heurter le mur, permettant à Larson de prendre la tête. Une fois en tête, Larson n’a pas regardé en arrière jusqu’à ce que le drapeau à damier soit en vue.
Larson n’a pas seulement dépassé Bowman ; il l’a laissé gratter contre le mur, augmentant son avance à plus d’une seconde avec six tours restants. Son approche intrépide de rouler sur la ligne haute, flirter avec le mur, et même entrer en collision avec celui-ci à un moment donné a suscité la peur parmi ses concurrents. Denny Hamlin, un autre pilote de NASCAR, a reconnu le style unique de Larson, soulignant comment la tendance de Larson à se rapprocher du mur plus que le reste du peloton lui donnait un avantage.
NASCAR reporter Jordan Bianchi a salué Homestead-Miami comme le terrain de jeu personnel de Larson, et Larson a été à la hauteur de cette réputation. Avec un record de 645 tours menés sur cette piste, Larson était déterminé à ne pas répéter les erreurs de l’année précédente lorsqu’il avait perdu le contrôle en luttant pour la première place.
Après sa performance dominante, Larson a admis la pression psychologique qu’il exerçait sur Bowman. Il a déclaré : « Je savais qu’en m’approchant de ces gars, ils allaient commencer à se déplacer et à faire des erreurs, et je sentais que si je pouvais juste maintenir la pression sur Alex [Bowman], il pourrait faire une erreur. »
Malgré sa victoire à Homestead, Larson visait à entrer dans l’histoire en remportant les trois courses NASCAR en un week-end – Truck, Xfinity, et Cup. Cet exploit n’a été réalisé que par le double champion Kyle Busch en 2010 et 2017. Bien que Larson ait gagné deux des trois courses, il a échoué dans la série Xfinity, terminant quatrième.
Réfléchissant à sa performance, Larson a déclaré : « Je ne peux pas avancer quand mes pneus arrière sont hors du sol. Donc je sais que cela ressemble à un autre échec de ma part, mais j’ai fait tout ce que je pensais pouvoir faire [pour gagner]. » Avec les pilotes de la série Cup limités à seulement cinq courses dans les séries Truck et Xfinity en une saison, la question demeure – Larson pourra-t-il rejoindre Kyle Busch dans les annales de l’histoire de NASCAR ?
