Im hochoktanigen Bereich von NASCAR hat die Saison 2025 der Cup Series Hendrick Motorsports (HMS) einen beeindruckenden Start beschert. Die Teamstützen, William Byron und Kyle Larson, haben jeweils einen Sieg errungen und sich damit fest ihre Plätze in den bevorstehenden Playoffs gesichert. In der Zwischenzeit sammelt Alex Bowman, der bei dem jüngsten Rennen in Homestead knapp einen Sieg verpasst hat, weiterhin Punkte und hält HMS in einer dominanten Position in der Fahrerwertung. Doch wie erfahrene NASCAR-Fans bestätigen können, bedeutet ein beeindruckender Start nicht immer, dass man auch den Meistertitel holt.
Jeff Gordon, der Vizevorsitzende von HMS, ist sich dieser Realität nur zu bewusst. Als Veteran der „Next Gen“-Ära von NASCAR erkennt Gordon, dass HMS trotz ihres starken Starts immer noch Team Penske, die amtierenden Meister seit 2006, im Rückspiegel hat. Das Team von Roger Penske, das auf der Suche nach dem vierten aufeinanderfolgenden Bill France Trophy ist, bleibt ein formidable Gegner. HMS, das jahrelang im Schatten von Penskes Erfolg stand, bereitet sich jedoch darauf vor, die Champions herauszufordern.
Während Gordon ihre frühen Siege auf einer kürzlichen Pressekonferenz anerkannt hat, blieb er vorsichtig und sagte: „Es ist ein launischer Sport, denn man möchte gut starten… Aber wir werden geschlagen, das wissen Sie. Das Schöne ist, wenn man einen Start wie diesen hat und ganz oben in der Punktewertung steht, zählt das Feintuning. Und wonach man strebt, sind Siege. Nur Perfektion ist das, wonach man wirklich sucht.“
Diese frühen Siege bieten laut Gordon ein Sicherheitsnetz aus Punkten, das den Druck von entscheidenden Rennen später in der Saison mindern kann. Er nannte Kyle Larsons knappes Verpassen der Meisterschaft der regulären Saison im letzten Jahr um einen einzigen Punkt als Beispiel dafür, wie entscheidend diese frühen Siege sein können.
Gordon bemerkte auch die beeindruckende Leistung von Ryan Blaneys Auto Nummer 12, einem starken Konkurrenten, trotz eines geplatzten Motors, der den Fans ein spannendes Finish vorenthalten hat. Blaneys Auto hatte 124 Runden angeführt, bevor es an die Seitenlinie gezwungen wurde, eine deutliche Erinnerung für HMS, dass Penske der Maßstab in diesem Bereich bleibt.
Trotz der Fähigkeiten ihrer Rivalen hat HMS einen Grund, optimistisch zu bleiben. Alle ihre Rennwagen haben sich Woche für Woche als wettbewerbsfähig erwiesen, eine Leistung, die andere Teams wie JGR und Penske bisher nicht konstant erreichen konnten. Gordon konnte jedoch die schwache Leistung von Chase Elliott und dem Team Nummer 9 nicht ignorieren.
Elliott, ein Fahrer, der erwartet wird, jedes Mal um Rennsiege zu kämpfen, hat einen weniger als glanzvollen Start in die Saison 2025 hingelegt. Abgesehen von einem P4-Finish in COTA war seine Bilanz bestenfalls mittelmäßig, ein besorgniserregender Trend für jemanden, der sich arguably im besten Equipment auf Cup-Niveau befindet.
Letztes Jahr zeigte vielversprechende Anzeichen für den Champion der Cup Series 2020, als er eine sieglose Durststrecke auf dem Texas Motor Speedway beendete und 10 Top-5-Platzierungen sicherte. Allerdings ist seine aktuelle Form nicht auf dem Niveau seiner Teamkollegen. Gordon war schnell dabei, das Team Nummer 9 zu motivieren, ihr Spiel zu verbessern, und erklärte: „Wenn du nicht erreichst, was du erreichen willst, weißt du, dass du arbeiten musst, und du weißt, dass du die Erwartungen nicht erfüllst.“
Während HMS weiterhin die Wendungen und Kurven einer herausfordernden NASCAR-Saison navigiert, werden alle Augen auf Elliott gerichtet sein und darauf, ob er sich von seinem aktuellen Tiefpunkt erholen kann. Wie man im Rennsport sagt, zählt nicht, wo du startest, sondern wo du finishst. HMS, und insbesondere Elliott, würde gut daran tun, sich dies zu merken, während sie um die Ecke in den Rest der Saison fahren.
