Hace dos años, si tuvieras que destacar a un piloto de Hendrick Motorsports como estando al borde, el nombre de Alex Bowman habría estado en la cima. Una conmoción cerebral en 2022 lo apartó de cinco carreras, y un accidente durante un evento de coches de sprint el año siguiente lo sacó de la pista, causando que se perdiera tres carreras clave al inicio de la temporada. Con compañeros de equipo como Chase Elliott y Kyle Larson que ya habían asegurado los trofeos más prestigiosos del deporte, Bowman parecía un forastero. Incluso William Byron hizo sentir su presencia con dos victorias consecutivas en el Daytona 500.
El año 2024 fue un desafío para Bowman. Una victoria parecía ser la única forma de asegurar su lugar en el Chevy No. 48. Incluso una victoria en la Carrera Callejera de Chicago no pudo acallar los rumores que circulaban. Bowman se vio obligado a abordar la situación, afirmando: «Obviamente, mi contrato es hasta finales de 2026. Todo lo que puedo decirte es lo que me han dicho mis jefes, y que no hay ningún plan para cambiar nada.»
La sorprendente suspensión después de la carrera de Charlotte Roval en los playoffs del año anterior podría haber marcado un punto de inflexión para Bowman. Sin embargo, un exitoso período fuera de temporada o una victoria en carrera no fueron suficientes para consolidar su posición dentro del equipo. A medida que se acercaba la temporada 2025, parecía que Bowman estaba preparado para la incertidumbre y comenzó con buen pie. Cuatro finales en el top 10 en las primeras cinco carreras, culminadas con un sólido P2 en Homestead, señalaban que Bowman finalmente había encontrado su ritmo.
El año pasado, Jeff Gordon apoyó públicamente a su piloto para disipar los rumores y la especulación. Ahora, con Bowman demostrando un rendimiento impresionante y ganando impulso, Gordon está aún más confiado en su postura. Sus comentarios posteriores a la carrera reforzaron su compromiso de cerrar cualquier charla externa.
Gordon dijo: “Lo que más hemos trabajado es asegurarnos de que tenga el apoyo detrás de él. Cuando un equipo sabe que la organización respalda sus movimientos y los apoya, y los patrocinadores están ahí para ellos… Pero sí, el ruido que ha estado presente y algunas de las cosas ahí, sabes que él es nuestro chico, y estamos felices de ver que les va bien.”
La mención de Gordon sobre el «ruido externo» es probablemente una referencia a los informes del año pasado de Adam Stern sobre los problemas financieros en Ally. La compañía enfrentó recortes significativos de empleos y tuvo que reconsiderar su estrategia de negocio de tarjetas de crédito mientras los prestatarios luchaban por pagar sus deudas. Para finales de 2023, aproximadamente 11,100 empleados habían sido despedidos, y un 5% adicional de los trabajos estaban programados para ser recortados. Esto llevó a muchos a especular que la compañía retiraría su patrocinio de NASCAR.
Sin embargo, a pesar de estos desafíos, las recientes actuaciones de Bowman y las garantías de su equipo deberían permitirle concentrarse en su trabajo.
En la pista, Gordon se encontró en una situación complicada cuando Kyle Larson y Alex Bowman luchaban por la victoria. A diferencia de Roger Penske, no estaba demasiado preocupado por la competencia agresiva de sus pilotos, sino que estaba más preocupado por el potencial de carreras en vueltas verdes.
Larson buscaba redención después de la decepción de la Serie Xfinity. Su objetivo era ganar las tres carreras del fin de semana, pero un reinicio tardío en la carrera del sábado frustró su plan, y tuvo que conformarse con un cuarto lugar. Larson, ansioso por la redención, estaba pisándole los talones a su compañero de equipo, esperando un error. Bowman quería justificar la fe de su equipo en él. El error crítico ocurrió en la vuelta 261 cuando Bowman chocó contra la pared, dando a Larson la oportunidad de pasar.
Gordon reconoció el potencial de que ambos conductores chocaran y dejaran que Bubba Wallace o Chase Briscoe tomaran la delantera. Sin embargo, estaba seguro de que sus conductores eran capaces de evitar esto. Estaba más preocupado por una bandera amarilla al final de la carrera, afirmando: “Estaba más nervioso por una bandera amarilla que por cualquier otra cosa… Esta pista ofrece múltiples carriles diferentes, así que es mucho más estresante si es una pista de un solo carril… como lo que veremos el próximo fin de semana en Martinsville.”
A pesar de competir ferozmente, los dos conductores lograron evitar un choque, resultando en un 1-2 para Hendrick Motorsports. A medida que nos dirigimos a Martinsville, queda por ver si Bowman puede mantener su impulso inicial. Chase Elliott es otro contendiente que podría beneficiarse de algunos resultados positivos después de un comienzo poco brillante en su campaña de 2025.
