Le monde de la course NASCAR a été enflammé par l’action et l’excitation cette saison, avec des victoires palpitantes et des succès pour la première fois. Cependant, un autre type d’incendie, beaucoup plus littéral et dangereux, a également eu un impact sur ce sport haute octane. Des incendies de broussailles dévastateurs à Los Angeles en janvier à un feu de forêt atteignant Homestead-Miami, les incendies ont été une partie significative du récit de cette saison. Même la maison du vétéran de NASCAR Denny Hamlin n’a pas été épargnée par cette offensive enflammée, prouvant que parfois, la course en dehors de la piste peut être tout aussi éprouvante que sur celle-ci.
Hamlin, un membre distingué de Joe Gibbs Racing, attendait avec impatience une semaine tranquille après une période réussie à Las Vegas. Cependant, sa chance a pris un tournant brusque lorsqu’un incendie a éclaté dans son jardin, menaçant de réduire sa maison paisible en cendres. Même maintenant, se remémorer l’incident envoie des frissons dans le dos de Hamlin, un témoignage de la réalité terrifiante de cet incendie.
Résidant sur une propriété spacieuse de 2,8 acres au bord du lac Norman, en Caroline du Nord, Hamlin était loin des incendies de forêt notoires qui ont ravagé la Californie. Pourtant, il a ressenti l’impact d’un tel désastre juste devant sa porte. Il décrit son expérience horrifiante : « Je ne savais pas qu’il y avait un problème jusqu’à ce que je voie le gars de l’entretien courir à travers le salon… Et je suis comme oh s— ! »
Lors du podcast ‘Actions Detrimental’, Hamlin a partagé la chaîne d’événements qui s’est déroulée après la course Pennzoil 400. Son jardin était en feu, et l’incendie n’était pas contrôlé. La faute est tombée sur une tondeuse à gazon défectueuse qui avait surchauffé et pris feu. Une partie substantielle de son jardin a été consumée par les flammes, laissant derrière elle une tache noire sinistre une fois éteinte.
L’expérience de Hamlin était une version minuscule du désastre de L.A., comme il l’explique : « Et vous pouvez comprendre, sur une note sérieuse, à quel point les incendies de L.A. étaient incontrôlables – à quelle vitesse ils se sont propagés à cause du vent. » Le vent a joué un rôle significatif dans la propagation du feu sur sa pelouse, lui donnant une expérience de première main de la terreur vécue par ceux touchés par les incendies de forêt plus importants.
Alors que la rencontre de Hamlin avec le feu était accidentelle, l’implication d’un autre pilote de NASCAR avec le feu était intentionnelle mais noble. Garrett Smithley, un pilote de la série NASCAR Xfinity à temps plein, s’est retrouvé dans les gros titres non pas pour ses prouesses en course, mais pour les efforts héroïques de son père.
Le Capt. R.K. Smithley, pilote depuis 1983, vole un avion-citerne pour des missions de sauvetage depuis 11 ans. Lorsque les incendies de forêt ont frappé le sud de la Californie, il faisait partie de l’équipe de sauvetage, entreprenant des missions éprouvantes pour larguer des retardants de flamme afin de contenir les flammes. Malgré des conditions difficiles comme des vents forts, un terrain vallonné, d’autres aéronefs et une épaisse fumée, il a persisté dans sa mission.
Le courage de R.K. Smithley rappelle que faire face au feu nécessite un certain niveau d’intrépidité et d’adaptabilité. Alors que Denny Hamlin continue de se remettre de sa propre frayeur liée au feu, espérons que ce vétéran chevronné apporte bientôt un autre type de feu sur la piste de course et mette fin à sa série de 31 courses sans victoire.
