No mundo de alta octanagem da NASCAR, a temporada da Cup Series de 2025 teve a Hendrick Motorsports (HMS) a arrancar com um início impressionante. Os pilares da equipa, William Byron e Kyle Larson, conquistaram cada um uma vitória, assegurando firmemente os seus lugares nos próximos playoffs. Entretanto, Alex Bowman, que por pouco não conseguiu uma vitória na recente corrida de Homestead, continua a acumular pontos, mantendo a HMS numa posição dominante na classificação dos pilotos. No entanto, como os seguidores experientes da NASCAR attestam, um início impressionante nem sempre se traduz em glória no campeonato.
Jeff Gordon, vice-presidente da HMS, está bem ciente desta realidade. Como veterano da era “Next Gen” da NASCAR, Gordon reconhece que, apesar do forte início, a HMS ainda tem a Team Penske, os campeões em título desde 2006, no seu espelho retrovisor. A equipa de Roger Penske, em busca de conquistar o quarto Troféu Bill France consecutivo, continua a ser um adversário formidável. No entanto, a HMS, que tem estado à sombra do sucesso da Penske durante anos, está a preparar-se para desafiar os campeões.
Embora Gordon tenha reconhecido as suas vitórias iniciais numa recente conferência de imprensa, manteve-se cauteloso, dizendo: “É um desporto caprichoso porque queres ter um bom início… Mas estamos a ser batidos, sabes. A parte boa é que, quando tens um início como este e estás lá em cima nos pontos, é o ajuste fino que importa. E o que estás a perseguir são vitórias. Apenas a Perfeição é o que realmente estás a procurar.”
Estas vitórias iniciais, segundo Gordon, proporcionam uma rede de segurança de pontos que pode mitigar a pressão das corridas de vida ou morte mais tarde na temporada. Ele citou a quase vitória de Kyle Larson no campeonato da temporada regular do ano passado por um único ponto como um exemplo de quão cruciais estas vitórias iniciais podem ser.
Gordon também notou a impressionante performance do carro nº 12 de Ryan Blaney, um forte concorrente, apesar de um motor avariado que privou os fãs de um final emocionante. O carro de Blaney liderou 124 voltas antes de ser forçado a abandonar, um lembrete claro para a HMS de que a Penske continua a ser o padrão de excelência na competição.
Apesar da destreza dos seus rivais, a HMS tem razões para se manter otimista. Todos os seus carros de corrida têm provado consistentemente serem competitivos semana após semana, um feito que outras equipas como a JGR e a Penske ainda não conseguiram alcançar de forma consistente. No entanto, Gordon não pôde ignorar a performance abaixo do esperado de Chase Elliott e da equipa nº 9.
Elliott, um piloto que se espera que lute por vitórias em cada corrida em que participa, teve um início de temporada 2025 menos do que brilhante. Para além de um 4º lugar em COTA, o seu registo tem sido mediano, uma tendência preocupante para alguém que está, indiscutivelmente, com o melhor equipamento a nível da Cup.
O ano passado mostrou sinais promissores para o campeão da Cup Series de 2020, uma vez que ele terminou uma seca de vitórias no Texas Motor Speedway, garantindo 10 classificações entre os 5 primeiros. No entanto, a sua forma atual não está ao nível dos seus colegas de equipa. Gordon tem sido rápido a incentivar a equipa nº 9 a elevar o seu desempenho, afirmando: “Se não estás a alcançar o que queres, sabes que tens de trabalhar, e sabes que não estás a corresponder às expectativas.”
À medida que a HMS continua a navegar pelas voltas e reviravoltas de uma desafiante temporada de NASCAR, todos os olhares estarão voltados para Elliott e se ele conseguirá recuperar da sua atual fase menos boa. Como se diz nas corridas, não importa onde começas, mas sim onde terminas. A HMS, e particularmente Elliott, fariam bem em lembrar-se disto à medida que se aproximam do resto da temporada.
