Dans un rappel sévère à la réalité, Jeff Gordon, le vice-président de Hendrick Motorsports, a clairement fait savoir que la performance récente de Chase Elliott n’est pas à la hauteur des standards de l’équipe. Cela survient à la suite d’une décevante 18ème place obtenue par Elliott lors de la course au Homestead-Miami Speedway, en contraste frappant avec les fortes performances de ses coéquipiers Kyle Larson et Alex Bowman.
Gordon, ancien champion de la série Cup lui-même, n’a pas mâché ses mots dans son évaluation de la lutte d’Elliott. Il a reconnu les pénalités consécutives auxquelles Elliott et son équipe No. 9 ont fait face, mais a souligné le fait qu’Elliott est comparé à certains des meilleurs dans le métier. Son message était clair : chez Hendrick Motorsports, la médiocrité n’est pas acceptée.
La comparaison va au-delà d’une seule course. Bien qu’Elliott ait réussi à faire taire ses critiques avec une victoire tant attendue au Texas Motor Speedway en 2024, suite à une saison 2023 sans victoire, il n’a pas pu maintenir cet élan en 2025. Des difficultés précoces, des pénalités coûteuses et un manque de rythme en tête de peloton l’ont placé derrière sa concurrence.
Ses coéquipiers, en revanche, ont affiché des performances impressionnantes. Par exemple, Byron est toujours sur un nuage après sa deuxième victoire consécutive au Daytona 500, et Larson, fraîchement victorieux à Homestead-Miami, a mené des tours et a disputé des victoires presque tous les week-ends. Même Bowman, malgré une erreur coûteuse tardive à Homestead, a été un concurrent constant.
Il ne s’agit pas seulement d’une ou deux courses, mais de la performance globale sur la saison. Elliott, malgré un début prometteur avec une victoire au Cook Out Clash au Bowman Gray Stadium, a eu du mal avec la constance. Il n’a qu’un seul top cinq et deux top 10 en six courses, en plus de deux pénalités de vitesse lors des cinq dernières courses, un écart marqué par rapport à son précédent record d’une seule pénalité en 109 courses.
La critique de Gordon est un signal d’alarme pour l’équipe No. 9. Ils doivent se regrouper rapidement, sinon risquent de prendre du retard. Elliott est actuellement sixième au classement, mais lui et son équipe sont bien conscients qu’il ne se mesure pas à ses coéquipiers.
En plus de sa propre performance, Elliott a également donné son avis sur le débat en cours concernant le pneu option de NASCAR. Ce pneu « option » plus tendre, introduit par NASCAR et Goodyear, est conçu pour s’user plus rapidement et créer des courses basées sur la stratégie. Le champion de la série Cup 2020 a exprimé son soutien pour ce changement, croyant que cela pourrait être un pas vers l’amélioration des courses sur les circuits courts.
Cependant, tous les pilotes ne partagent pas l’optimisme d’Elliott. Alors que certains, comme Kyle Busch et Denny Hamlin, nient toute amélioration, Elliott a choisi de se positionner dans le camp opposé. La prochaine course sur circuit court à Martinsville sera le véritable test des plans de pneus de NASCAR, et aussi une occasion pour Elliott de retrouver son élan perdu.
En conclusion, bien que les difficultés d’Elliott puissent être une source d’inquiétude, sa capacité à rebondir d’une saison sans victoire en 2023 pour sécuriser une victoire en 2024 prouve qu’il est une force avec laquelle il faut compter. L’avertissement sévère de Gordon sert de rappel qu’Elliott doit élever son niveau de jeu pour répondre aux normes élevées établies par Hendrick Motorsports. Seul le temps dira s’il peut relever le défi.
