Le lancement en 2022 de la voiture Next Gen de NASCAR a été parsemé de défis, notamment sur les circuits courts qui sont le cœur et l’âme du sport. Kyle Busch, un critique connu, a exprimé son désaccord, déclarant que la voiture Next Gen a peu amélioré la course sur ces circuits. Cependant, Denny Hamlin, un maestro des circuits courts, a une perspective différente, notamment concernant le débat en cours sur les pneus Goodyear.
Alors que les circuits de 1,5 mile ont intégré sans problème la nouvelle technologie, produisant des fins de course palpitantes à des endroits comme Kansas et Atlanta, les circuits courts ont eu plus de mal à retrouver leur gloire d’antan. Les commentaires de Busch reflètent l’uniformité imposée par la voiture Next Gen, qui a limité les opportunités de dépassement sur les circuits courts. Alors que la série Cup se prépare pour son célèbre circuit court à Martinsville, Hamlin propose un point de vue alternatif.
Les pneus optionnels de Goodyear ont été un sujet de controverse au sein de NASCAR depuis leur introduction. Malgré la course All-Star peu inspirante à North Wilkesboro l’année dernière, où l’avance de 199 tours de Logano s’est soldée par une victoire, la course de Richmond a montré un potentiel. Daniel Suarez, qui a terminé dans le top 10 à Richmond, a exprimé son appréciation pour le pneu optionnel, suggérant qu’il devrait être utilisé dans toutes les courses.
En 2025, NASCAR a décidé de tester le pneu au Phoenix Raceway, le considérant comme le pneu principal pour la course du Championnat. Les résultats de Phoenix ont été significatifs, Hamlin louant le pneu optionnel plus souple dans son podcast Actions Detrimental. Il a affirmé que le pneu avait grandement amélioré la course sur circuits courts, citant la réduction de l’écart entre les voitures les plus rapides et les plus lentes depuis l’introduction de la voiture Next Gen.
Hamlin a expliqué que le pneu plus tendre a comblé le fossé entre les voitures, permettant plus de dépassements, ce qui était un problème significatif sur les circuits courts. Les pneus plus tendres offrent plus d’adhérence et s’usent, ce qui donne une expérience de course stratégique et divertissante. Cela a été évident à Phoenix, où Ryan Preece a impressionné en passant de la 33e à la 10e place en seulement 11 tours.
Hamlin a insisté pendant des années sur la dégradation des pneus, et il semble qu’il soit enfin satisfait du produit que Goodyear et NASCAR fournissent. Il a même déclaré dans son podcast qu’il et Dale Earnhardt Jr. ont longtemps cru que Goodyear détient la clé des courses de la NASCAR Cup Series, et les développements récents semblent corroborer leur croyance.
Chase Elliott, un pilote de Hendrick Motorsports, reconnaît également l’impact positif du pneu, attribuant les récentes améliorations en course à la stratégie de pneus de Goodyear. Cela contraste fortement avec la vision pessimiste de Busch sur l’avenir des courses sur circuits courts.
Busch, cependant, reste frustré par la voiture Next-Gen. À son avis, les pneus n’ont pas fait assez pour lutter contre l’uniformité apportée par les courses Next-Gen. Il perçoit un produit standardisé où « il n’y a qu’une seule façon de faire », un sentiment reflété dans ses statistiques sur circuits courts depuis 2022.
Busch, qui avait autrefois un dossier exceptionnel sur les circuits courts, a connu un déclin significatif de sa performance, avec seulement quatre top-10 en 17 courses depuis 2022. Changer de fabricant de Toyota à Chevrolet après seulement un an n’a pas beaucoup amélioré la situation.
Malgré les opinions divisées, le pneu plus tendre semble améliorer la qualité de la course, bien qu’il y ait des doutes persistants sur son application. Hamlin, tout en appréciant le pneu plus tendre pour son adhérence et sa dégradation, est hésitant quant à son caractère optionnel. Il a exprimé des inquiétudes quant au fait que les équipes priorisant les victoires de course plutôt que des performances constantes pourraient économiser leurs pneus pour une course tardive, similaire à ce que Ryan Preece a fait à Phoenix.
Même Chris Gabehart, l’ancien chef d’équipe de Hamlin et désormais directeur technique chez JGR, a rejoint le débat, critiquant Richard Boswell de RCR pour son soutien au pneu option. Gabehart a plaisanté en qualifiant le soutien de Boswell de participation à la « Loterie de la Prudence. »
Alors que la Cup Series se prépare pour Martinsville, les capacités de la voiture Next-Gen sur circuit court seront à nouveau mises à l’épreuve. Reste à voir si la stratégie de pneus de Goodyear continuera à améliorer les courses sur circuit court.
