Lors d’un samedi matin palpitant, les pilotes de la série NTT IndyCar ont montré leurs muscles de course autour des contours élégants du circuit de The Thermal Club, marquant l’achèvement de la deuxième session d’entraînement du week-end. La star incontestée de la matinée était Christian Lundgaard, qui a démontré une vitesse exceptionnelle dans sa Arrow McLaren Chevy, réalisant un tour impressionnant de 1:40.6421.
Le pilote danois a non seulement devancé la concurrence, mais les a laissés loin derrière avec un écart formidable de 0,483 seconde le séparant du deuxième, Alex Palou. L’avantage de Lundgaard peut cependant être attribué en partie à sa stratégie unique d’utiliser le composé de pneus plus tendre, ce que aucun autre pilote n’a choisi de faire.
Marcus Ericsson, qui avait déjà montré sa vitesse vendredi, a poursuivi sa performance dynamique en sécurisant le troisième temps le plus rapide. Il était suivi de près par Marcus Armstrong et Pato O’Ward, qui ont complété le top cinq des temps les plus rapides de la journée.
Cependant, la performance du jour a peint un tableau mitigé pour de nombreuses équipes. Alors que Will Power a obtenu le sixième temps le plus rapide, ses coéquipiers de l’équipe Penske se sont retrouvés en 10ème et 16ème position. De même, les pilotes de Chip Ganassi Racing et d’Arrow McLaren étaient dispersés à travers le peloton, indiquant un besoin de travail supplémentaire sur les réglages pour la plupart des pilotes.
La question de l’adhérence est restée un défi persistant pour les pilotes. Les pneus Firestone ont montré une tendance à glisser sur le circuit et s’usent rapidement, limitant les pilotes à seulement quelques tours par train de pneus. En conséquence, la plupart des tours ont été réalisés avec le pneu de composé plus dur, les équipes étant désireuses de réserver le composé plus tendre pour les essais de qualification plus tard dans la journée.
Le moment le plus marquant de la session est survenu grâce à Scott McLaughlin, qui a involontairement emporté un équipement de stand – un ventilateur de refroidissement – sur la piste, attaché à la roue arrière droite de sa Chevy #3 de l’équipe Penske. Le ventilateur s’est finalement détaché et a été projeté hors du circuit, ce qui a valu à l’équipe une amende monétaire, bien qu’aucun autre dommage n’ait été subi.
Malgré cet incident mineur, la séance d’essai s’est globalement déroulée sans accroc, les seuls autres événements notables étant quelques pilotes ayant dépassé leurs limites et prenant de brefs détours dans le gravier. Cependant, tous les pilotes ont réussi à garder le contrôle de leurs véhicules.
Malheureusement, les malheurs de Robert Shwartzman ont persisté durant le week-end. Après que sa voiture #83 ait pris feu vendredi lors de son premier tour de reconnaissance du week-end, ses problèmes se sont poursuivis samedi. Malgré le travail de l’équipe PREMA jusqu’aux petites heures du matin pour assembler une nouvelle voiture, celle-ci n’était pas prête à temps pour le début de la session. Shwartzman n’a pu prendre la piste que dans les dernières minutes pour effectuer un seul tour de vérification des systèmes, le laissant désavantagé pour le reste du week-end.
Le prochain événement majeur verra les pilotes retourner sur la piste pour les qualifications, prévues à 14h00 heure locale, 17h00 heure de l’Est. Avec le drame des séances d’essai encore frais dans les mémoires, les courses de qualifications promettent d’être un spectacle palpitant.
