Die Qualifikationssitzung der IndyCar am Wochenende im Thermal Club war kein Zuckerschlecken, da alle 27 Fahrer gegen den Mangel an Grip ankämpften, den ihre weichen Firestone-Reifen boten. Trotz der herausfordernden Bedingungen war es Pato O’Ward, der schließlich die Show stahl und die schnellste Rundenzeit lieferte, als es am wichtigsten war.
O’Ward, der mit einer beeindruckenden Demonstration von Können unter die 100-Sekunden-Marke brach, absolvierte eine Runde des 3,067-Meilen-Kurses in nur 1:39.9567. Diese Leistung war umso bemerkenswerter, da der mexikanische Fahrer zuvor in St. Petersburg eine mäßige 23. Position qualifiziert hatte.
Zusammen mit O’Ward auf der Startaufstellung für das Rennen am Sonntag war Christian Lundgaard, sein Teamkollege von Arrow McLaren. Dies war das erste Mal, dass das Team beide Startplätze in der ersten Reihe in der IndyCar sicherte. Lundgaard, der während des Wochenendes ein starker Anwärter war, verpasste die letzte Runde des Firestone Fast 6 um 0,168 Sekunden.
Alex Palou, obwohl er verdächtigt wurde, O’Ward in der zweiten Runde blockiert zu haben, konnte sich für die letzte Runde qualifizieren. Allerdings gelang es ihm nicht, seine gebrauchten Firestone-Reifen so gut wie seine Mitbewerber zu nutzen und sicherte sich die dritte Startposition. In der letzten Runde vertraten Colton Herta und Marcus Ericsson, die die vierte und fünfte Startposition belegten, Andretti Global.
Alexander Rossi schaffte es in die letzte Runde, allerdings nur mit einem einzigen Versuch. Obwohl diese Strategie nicht wie erwartet aufging, konnte er eine sechste Startposition für sein ECR-Team sichern. Louis Foster, der einzige Rookie, der die erste Runde überstand, sicherte sich die 10. Startposition für sein Rahal Letterman Lanigan Racing Honda.
Allerdings war es nicht alles reibungslos. Eine enttäuschende Leistung zeigte Team Penske, da alle drei Fahrer nahe dem Ende des Feldes starteten. Trotz ihrer außergewöhnlichen Fähigkeiten wurden Josef Newgarden, Will Power und Scott McLaughlin in der ersten Runde eliminiert und sicherten sich die Plätze 17, 21 und 25. Das Fernsehmaterial zeigte deutlich, dass die Autos des Teams mit der Streckenoberfläche kämpften, was auf ein Missverhältnis zwischen der weicheren alternativen Reifenmischung und der Setup-Philosophie der Fahrer hinwies.
Robert Shwartzman, der am Wochenende mit Problemen zu kämpfen hatte, wurde ans Ende der Startaufstellung zurückversetzt. Seine ersten und einzigen vier fliegenden Runden des Wochenendes während des Qualifyings waren über 1,5 Sekunden langsamer als die jedes anderen Fahrers. Shwartzman wird das Rennen von der 27. Position aus für sein PREMA Racing #83-Team starten, in der Hoffnung, Schwierigkeiten zu vermeiden und die Runden zu beenden.
Sein Teamkollege Callum Ilott, der mehr Erfahrung hat, wird von der 22. Position starten und zielt darauf ab, während des Rennens Plätze gutzumachen. Das 65-Runden-Rennen soll um 12 Uhr Ortszeit, 15:00 Uhr Eastern, beginnen. Diese faszinierende Mischung aus Triumphen und Rückschlägen bereitet die Bühne für ein spannendes Rennen.
