El evento de clasificación de IndyCar del sábado en The Thermal Club fue sorprendente, no por quién logró avanzar, sino por quién no lo hizo. El equipo Penske, conocido por su destreza en la pista, experimentó un contratiempo inusual, ya que los tres pilotos veteranos no pudieron avanzar más allá de la primera ronda. Este repentino desvío de su éxito habitual ha dejado a muchos atónitos y buscando respuestas.
Mientras que el equipo Penske no lideró el grupo durante las primeras etapas del fin de semana, su rendimiento estuvo lejos de la exhibición decepcionante que se presenció el sábado por la tarde. Las hojas de tiempos pintaron una imagen poco halagadora de un equipo que lucha por encontrar su ritmo. Josef Newgarden, a pesar de sus mejores esfuerzos, aseguró la mejor posición de salida entre el trío, pero fue un decepcionante 17° lugar.
Newgarden, después de salir de su auto, expresó su asombro a FOX, afirmando: «Simplemente no éramos rápidos. Ninguno de nosotros se veía fantástico para nuestro grupo.» Continuó: «A pesar de la necesidad de mejoras en la velocidad, estaba confiado al entrar a la clasificación. Nuestro auto estaba en una posición prometedora. Sin embargo, ahora necesitamos encontrar esa velocidad esquiva para la carrera de mañana.»
Un problema aparente para los tres pilotos fue la lucha con los neumáticos rojos más suaves. Las cámaras en la pista no escatimaron en mostrar a los espectadores la vista de sus autos patinando salvajemente sobre el asfalto. La pista de The Thermal Club es notoria por su superficie rugosa, a menudo comparada con un rallador de queso, lo que hace que la tracción sea un desafío para todos los pilotos. Sin embargo, el equipo Penske pareció retroceder aún más en esta área durante la primera sesión de clasificación.
Scott McLaughlin y Will Power, los otros dos miembros del equipo, enfrentaron sus propios obstáculos únicos. McLaughlin sufrió un trompo en la recta principal durante su primera vuelta rápida, evitando por poco una colisión con la grava y las barreras de Armco. Logró continuar, pero tuvo dificultades para evaluar los niveles de agarre actuales, lo que resultó en un bajo 25° lugar en la clasificación.
Power, por otro lado, tuvo que lidiar con el polvo en la pista debido a un incidente fuera de la carretera de otro corredor, lo que lo obligó a abortar su primera vuelta. También tuvo dificultades para alcanzar la temperatura adecuada en los neumáticos de goma blanda, lo que obstaculizó su intento final. Power obtuvo la 21ª posición de salida, señalando que estaban «bien en cada sesión excepto en la que contaba.»
Este tropiezo en la clasificación por parte de los tres pilotos del Team Penske es una rareza. La última vez que ninguno de los pilotos del equipo llegó al Top 12 fue en Portland en 2021, rompiendo una racha de más de 40 eventos en circuitos de carretera. Las diversas complicaciones que llevaron a los resultados por debajo de lo esperado sugieren que encontrar una solución integral antes de la carrera del domingo podría ser una tarea difícil.
No obstante, no se puede descontar la capacidad probada del Team Penske para recuperarse de los contratiempos, gracias a su enfoque metódico en cada fin de semana de carrera. Su situación actual puede parecer grave, pero si algún equipo puede revertir las cosas, es el Team Penske. Su próximo movimiento será uno a seguir de cerca.
