O evento de qualificação da IndyCar de sábado no The Thermal Club foi uma surpresa, não por quem passou, mas por quem não passou. A Team Penske, conhecida pela sua destreza na pista, enfrentou um revés incomum, uma vez que todos os três pilotos veteranos não conseguiram avançar além da primeira ronda. Este desvio súbito do seu sucesso habitual deixou muitos atónitos e à procura de respostas.
Enquanto a Team Penske não liderou o pelotão durante as fases iniciais do fim de semana, a sua performance estava longe da exibição desinteressante que foi testemunhada na tarde de sábado. As tabelas de tempos pintaram uma imagem pouco lisonjeira de uma equipa a lutar para encontrar o seu ritmo. Josef Newgarden, apesar dos seus melhores esforços, conseguiu o melhor lugar de partida entre o trio, mas isso foi uma dececionante 17ª posição.
Newgarden, após sair do seu carro, expressou a sua perplexidade à FOX, afirmando: “Nós simplesmente não estávamos rápidos. Nenhum de nós parecia fantástico para o nosso grupo.” Ele continuou: “Apesar da necessidade de melhorias na velocidade, estava confiante antes da qualificação. O nosso carro estava numa posição promissora. No entanto, agora precisamos de encontrar essa velocidade elusiva para a corrida de amanhã.”
Um problema aparente para todos os três pilotos foi a dificuldade com os pneus vermelhos mais macios. As câmaras à beira da pista não pouparam os espectadores à visão dos seus carros a derrapar descontroladamente pelo asfalto. A pista do The Thermal Club é notória pela sua superfície rugosa, frequentemente comparada a um ralador de queijo, o que torna a aderência um desafio para todos os pilotos. No entanto, a Team Penske pareceu regredir ainda mais nesta área durante a primeira sessão de qualificação.
Scott McLaughlin e Will Power, os outros dois membros da equipa, enfrentaram os seus próprios obstáculos únicos. McLaughlin sofreu um despiste na reta principal durante a sua primeira volta de ataque, evitando por pouco uma colisão com os barreiras de gravilha e Armco. Ele conseguiu continuar, mas teve dificuldade em avaliar os níveis de aderência atuais, resultando numa modesta 25ª posição na qualificação.
Power, por outro lado, teve de lidar com a poeira na pista devido a um incidente fora de estrada de outro piloto, o que o forçou a abortar a sua primeira volta. Ele também teve dificuldades em alcançar a temperatura certa nos pneus de borracha macia, o que prejudicou a sua tentativa final. Power conquistou a 21ª posição de partida, notando que estavam “bons em todas as sessões, exceto na que contava.”
Este tropeço na qualificação por parte dos três pilotos da Team Penske é raro. A última vez que nenhum dos pilotos da equipa conseguiu entrar no Top 12 foi em Portland em 2021, quebrando uma sequência de mais de 40 eventos em circuitos rodoviários. As diversas complicações que levaram a resultados aquém do esperado sugerem que encontrar uma solução abrangente antes da corrida de domingo poderá ser uma tarefa difícil.
No entanto, não se pode subestimar a capacidade comprovada da Team Penske de recuperar de contratempos, graças à sua abordagem metódica a cada fim de semana de corrida. A sua situação atual pode parecer grave, mas se alguma equipa consegue dar a volta por cima, é a Team Penske. O próximo movimento deles será um a observar de perto.
