O mundo da NASCAR foi abalado até ao seu núcleo em 1993 quando o desporto perdeu uma das suas estrelas mais brilhantes – Alan Kulwicki – num trágico acidente de avião. O piloto nascido em Wisconsin desafiou todas as probabilidades para conquistar o campeonato da NASCAR Cup Series de 1992 com a sua própria equipa, uma vitória que foi definida pela sua estratégia astuta de liderar o maior número de voltas na corrida final da temporada em Atlanta para garantir pontos de bónus. A sua morte inesperada, apenas meses após a sua monumental vitória, enviou ondas de choque pela comunidade que ainda ecoam hoje.
Kulwicki, um piloto feito por si mesmo que contava com a sua habilidade em engenharia e uma cabeça para números, era uma figura única no desporto. A sua abordagem à gestão da equipa, onde tomava todas as decisões-chave para a Alan Kulwicki Racing, era um testemunho da sua determinação e coragem. O desporto não perdeu apenas um campeão, mas um verdadeiro rebelde, cuja passagem foi particularmente comovente após a perda de Bill France Sr. da NASCAR apenas alguns meses antes.
Tony Gibson, um ex-membro da equipa de Kulwicki de 1992, partilhou recentemente as suas memórias pessoais desse dia fatídico com Dale Earnhardt Jr. A dor na sua voz era palpável enquanto recordava a perda do seu proprietário da equipa, piloto e amigo. “Perdemos tudo. Ele era o nosso tudo. O nosso grupo era uma família. Muitas pessoas não percebem que Alan não tinha muitos amigos realmente próximos, por isso éramos a sua família,” revelou Gibson no Dale Jr. Download.
A incredulidade inicial de Gibson rapidamente se transformou numa realidade esmagadora quando chegou ao aeroporto naquela noite. A trágica perda de Kulwicki, disse ele, era como perder um membro da família. A dedicação incansável de Kulwicki ao seu ofício e a sua história de superação contra equipas bem financiadas e apoiadas por fábricas conquistaram o coração de todos que o conheciam.
Apesar de ter começado a 248 pontos da liderança do campeonato com apenas seis corridas restantes, o trabalho árduo e a engenhosidade de Kulwicki fizeram com que ele terminasse em 12º lugar ou melhor nas últimas seis corridas, incluindo quatro finais entre os 5 primeiros. A sua estratégia na corrida final da temporada em Atlanta, onde liderou a maior parte das voltas, terminando em segundo lugar e garantindo uma vantagem de 10 pontos, assegurou a sua vitória no campeonato.
Ao longo da sua carreira de nove anos, Kulwicki participou em 207 corridas da Cup Series, alcançando cinco vitórias e 75 classificações entre os 10 primeiros. Foi premiado como Rookie of the Year em 1988 e foi mais tarde induzido no International Motorsports Hall of Fame em 2002 e no NASCAR Hall of Fame em 2019.
Num cruel golpe do destino, Gibson estava originalmente agendado para estar no mesmo voo que Kulwicki naquela noite. Ele falou sobre o choque que sentiu ao perceber que Kulwicki tinha partido, um momento que mudou para sempre a face da NASCAR. No entanto, o legado de Kulwicki como um campeão feito por si mesmo continua a inspirar.
Gibson levou as lições que aprendeu com Kulwicki adiante na sua carreira, culminando na sua conquista mais significativa em 2017, quando venceu o Daytona 500 como chefe de equipa de Kurt Busch. Gibson falou sobre o momento emocional, dizendo: “Toda a minha vida para estar nessa posição de ganhar essa corrida, é isso. É com isso que sonhas.”
O Daytona 500 de 2017 viu uma emocionante batalha entre Kurt Busch e Ryan Blaney, com Busch a ultrapassar por apenas 0.288 segundos. A vitória de Gibson foi uma homenagem apropriada às lições que aprendeu com Kulwicki – nunca desistir, sempre avançar e acreditar em si mesmo. E, assim como Kulwicki sonhou com o seu campeonato, Gibson perseverou durante 30 anos para vencer a corrida com que sempre sonhou.
