Das Qualifikationsereignis der IndyCar am Samstag im Thermal Club war ein Schock, nicht für diejenigen, die es durchgeschafft haben, sondern für diejenigen, die es nicht geschafft haben. Team Penske, bekannt für ihre Fähigkeiten auf der Strecke, erlebte einen ungewöhnlichen Rückschlag, da alle drei ihrer erfahrenen Fahrer nicht über die erste Runde hinaus kamen. Diese plötzliche Abweichung von ihrem gewohnten Erfolg hat viele verblüfft und auf der Suche nach Antworten zurückgelassen.
Während Team Penske zu Beginn des Wochenendes nicht die Spitze anführte, war ihre Leistung weit entfernt von der schwachen Darbietung, die am Samstagnachmittag zu sehen war. Die Zeitentabellen malten ein wenig schmeichelhaftes Bild eines Teams, das Schwierigkeiten hatte, ihren Rhythmus zu finden. Josef Newgarden sicherte sich trotz seiner besten Bemühungen den höchsten Startplatz unter dem Trio, jedoch war das eine enttäuschende 17. Position.
Newgarden äußerte nach dem Verlassen seines Autos sein Erstaunen gegenüber FOX und sagte: „Wir waren einfach nicht schnell. Keiner von uns sah für unsere Gruppe fantastisch aus.“ Er fügte hinzu: „Trotz des Bedarfs an Geschwindigkeitsverbesserungen war ich zuversichtlich, als ich in die Qualifikation ging. Unser Auto war in einer vielversprechenden Position. Dennoch müssen wir jetzt diese elusive Geschwindigkeit für das morgige Rennen finden.“
Ein offensichtliches Problem für alle drei Fahrer war das Kämpfen mit den weicheren rotwandigen Reifen. Die Kameras an der Strecke schonten die Zuschauer nicht und zeigten ihre Autos, die wild über den Asphalt rutschten. Die Strecke im Thermal Club ist berüchtigt für ihre raue Oberfläche, die oft mit einer Käsereibe verglichen wird, was das Greifen für alle Fahrer zu einer Herausforderung macht. Team Penske schien jedoch in diesem Bereich während der ersten Qualifikationsrunde noch weiter zurückzufallen.
Scott McLaughlin und Will Power, die beiden anderen Mitglieder des Teams, sahen sich ihren eigenen einzigartigen Hürden gegenüber. McLaughlin hatte während seiner ersten schnellen Runde einen Dreher auf der Hauptgeraden und entging nur knapp einer Kollision mit dem Kies und den Armco-Barrieren. Er konnte weiterfahren, hatte jedoch Schwierigkeiten, die aktuellen Grip-Niveaus einzuschätzen, was zu einem schwachen 25. Platz in der Qualifikation führte.
Power musste sich hingegen mit Staub auf der Strecke auseinandersetzen, der von einem Missgeschick eines anderen Fahrers verursacht wurde, was ihn zwang, seine erste Runde abzubrechen. Er hatte auch Schwierigkeiten, die richtige Temperatur in den weichen Gummireifen zu erreichen, was seinen letzten Versuch behinderte. Power belegte den 21. Startplatz und bemerkte, dass sie „in jeder einzelnen Session gut waren, außer in der, die zählte.“
Dieser Qualifikationsstolperer von allen drei Fahrern des Team Penske ist eine Seltenheit. Das letzte Mal, dass keiner der Fahrer des Teams es in die Top 12 schaffte, war 2021 in Portland, was eine Serie von über 40 Straßenkursveranstaltungen unterbrach. Die vielfältigen Komplikationen, die zu den suboptimalen Ergebnissen führten, deuten darauf hin, dass es eine gewaltige Aufgabe sein könnte, vor dem Rennen am Sonntag eine umfassende Lösung zu finden.
Dennoch kann man Team Penskes bewährte Fähigkeit, sich von Rückschlägen zu erholen, nicht abtun, dank ihres methodischen Ansatzes an jedem Rennwochenende. Ihre aktuelle Situation mag ernst erscheinen, aber wenn es ein Team gibt, das die Dinge wenden kann, dann ist es Team Penske. Ihr nächster Schritt wird genau zu beobachten sein.
