O segundo piloto da Red Bull, Liam Lawson, tropeçou logo no início numa estreia que espelha os começos problemáticos de numerosos predecessores. A performance inicial deste nativo da Nova Zelândia no Grande Prémio da China, onde foi eliminado na primeira ronda da qualificação e terminou em último em Xangai, lança uma sombra preocupante sobre a sua carreira inicial com a Red Bull.
Esta situação recorda a luta contínua que a Red Bull tem enfrentado desde a chegada de Max Verstappen há quase uma década. O talento excecional e a forte personalidade do piloto holandês levaram-no a quatro vitórias consecutivas no campeonato desde a sua vitória em 2021 sobre Lewis Hamilton. No entanto, este sucesso teve um preço, com o piloto secundário geralmente a enfrentar uma batalha difícil. Enquanto Daniel Ricciardo conseguiu manter-se à altura durante a sua passagem com Verstappen, o apoio da equipa estava claramente por trás de Verstappen, levando Ricciardo a aventurar-se numa relativa obscuridade com uma equipa do meio do pelotão.
As tentativas da Red Bull de encontrar um par adequado para Verstappen tiveram resultados mistos. Pierre Gasly, que murchou sob a pressão da equipa, encontrou sucesso com a equipa irmã da Red Bull, AlphaTauri. Alex Albon, também, enfrentou um destino semelhante, apesar de uma passagem mais longa pela Red Bull. Sergio Perez, uma escolha validada, equilibrava uma primeira temporada desapontante provando ser valioso contra Lewis Hamilton. A sua cooperação e os períodos de alta performance levaram a um período de relativa estabilidade de quatro anos. No entanto, apesar de conseguir manter-se à altura de Verstappen em algumas ocasiões, a sua performance acabou por declinar.
A escolha de Lawson como piloto secundário foi um risco calculado. Embora Yuki Tsunoda, um piloto estabelecido, fosse a escolha aparentemente lógica, o potencial e a resiliência mental de Lawson deram-lhe uma vantagem. No entanto, após um teste desapontante em Barém e uma saída precoce na Austrália, a performance de Lawson tem sido insatisfatória. Apesar de Verstappen ter provado a capacidade do RB21, Lawson tem lutado para sair do Q1.
O início difícil de Lawson recorda as lutas enfrentadas pelos seus predecessores no mesmo cockpit, levando a uma pressão crescente. A sua falta de experiência e a natureza complicada do RB21 têm contribuído para o seu desempenho abaixo do esperado. Embora não ter corrido anteriormente em Albert Park ou no Circuito Internacional de Xangai tenha sido uma desvantagem, isso não diminui a necessidade de ele elevar o seu nível de desempenho.
O desempenho de Lawson contrasta fortemente com o de novatos como Kimi Antonelli, Gabriel Bortoleto, Isack Hadjar e Jack Doohan, que imediatamente colocaram pressão sobre os seus colegas de equipa. Embora a Lawson não tenha sido incumbido de igualar Verstappen, espera-se que esteja a poucos décimos do piloto holandês e que marque pontos – uma tarefa que ainda não conseguiu cumprir.
Apesar do potencial e da adaptabilidade de Lawson em vários campeonatos, o seu desempenho atual é insustentável para a Red Bull. Quer se trate da pressão ou da natureza única do RB21, a Red Bull precisa de agir antes que seja tarde demais para competir pelo título contra equipas como McLaren, Ferrari e Mercedes.
A luta de Lawson também pode ser indicativa de um problema fundamental na filosofia de design da Red Bull. Se o futuro da equipa depender de um plano de sucessão que tenha como base pilotos como Lawson, então é essencial garantir que o design do carro permita conforto e desempenho imediatos.
Com Tsunoda a ter um bom desempenho e Lawson sob imensa pressão, uma troca de pilotos pode estar no horizonte. No entanto, isso pode ser uma solução a curto prazo para um problema mais profundo. O sucesso futuro da Red Bull depende da sua capacidade de desenvolver um carro que possa ser conduzido por pilotos que não sejam Verstappen. O momento de agir é agora, e as apostas nunca foram tão altas.
