A lenda da NASCAR Dale Earnhardt Jr. tem um talento especial para identificar e cultivar talento. Desde Justin Allgaier, que conquistou o Campeonato Xfinity de 2024, até ao jovem prodígio Connor Zilisch, que surpreendeu o mundo das corridas ao triunfar na sua corrida de estreia na Xfinity, a influência de Earnhardt tem sido uma mudança de jogo. A vitória de Allgaier no campeonato seguiu-se a uma jornada de dez anos com a equipa de Junior, JRM, enquanto Zilisch, de 18 anos, já está a fazer-se notar na sua primeira temporada completa na Xfinity, com uma vitória em COTA no seu currículo. Quando se trata de pista de corrida, a mentoria de Dale Jr., carinhosamente conhecido como ‘June Bug’, é nada menos que transformadora.
Um dos beneficiários mais recentes da mentoria de Junior é Josh Berry, um piloto da Wood Brothers Racing. Apesar da natureza complicada da primeira pista intermédia da temporada, Berry conseguiu manobrar os seus concorrentes, escolhendo as faixas certas e a estratégia de pneus perfeita, para garantir a sua primeira vitória na Cup Series. Esta vitória também marcou o 101º triunfo para a equipa. Berry, o piloto mais bem-sucedido da divisão Late Model Stock Car do CARS Tour, atribui o seu sucesso a Dale Earnhardt Jr.
A jornada de Berry rumo à fama nas corridas não começou em bandeja de prata. Sem apoio financeiro ou um nome de família renomado, a sua entrada no desporto foi através dos simuladores de DMP Online Racing. Em 2008, enquanto corria com Legend Cars, o caminho de Berry cruzou-se com o de Earnhardt Jr. Uma breve conversa sobre a ambição de Berry de correr com Late Models foi o primeiro passo para pilotar um carro para a Junior Motorsports.
No podcast ‘Rubbin is Racing’, Berry recordou o seu encontro inicial com Earnhardt Jr., afirmando: “Entrei nas corridas online e especificamente no que se tornou o iRacing… era uma forma de competir e ser competitivo e não custava muito dinheiro… tive muita sorte em conhecer o Dale Jr. lá… ele acabou por dizer ‘Hey man, o que é que queres fazer?’ E eu fiquei tipo ‘Man, eu gostava mesmo de conduzir um late model…’ ele [Dale Jr.] organizou um teste para mim no seu programa de late models.”
O desempenho de Berry superou as expectativas de Junior, cimentando o seu lugar como o líder de vitórias de todos os tempos no CARS Tour geral e no CARS Late Model Stock Car Tour. As suas 100 vitórias pela JRM incluem 95 vitórias em Late Models e 5 na Xfinity Series. A sua vitória no Campeonato Nacional da NASCAR Advance Auto Parts Weekly Series em 2020 levou Earnhardt Jr. a oferecer-lhe um lugar na Xfinity Series para um acordo de 12 corridas, marcando o início da sua jornada no carro #8. Este acordo foi alargado para uma temporada completa em 2022, onde Berry chegou ao top 4 em Phoenix.
A estreia de Berry na Cup Series ocorreu em 2023, correndo a sua segunda temporada completa na Xfinity Series. Seguiu-se uma temporada completa na Cup com a Stewart-Haas Racing em 2024, onde deixou a sua marca com dois top-5 e foi o vice-campeão do prémio de Rookie of the Year. Apesar da Stewart-Haas Racing ter sido desfeita em 2025, Berry já tinha sido anunciado como o piloto do carro #21 da Wood Brothers Racing em junho de 2024. Agora, no seu segundo ano, Berry está a mostrar o seu valor, superando o desempenho da equipa nas últimas duas temporadas combinadas.
Earnhardt Jr. estava radiante com o sucesso de Berry e sempre foi um dos seus maiores apoiantes. Quando Berry conquistou a sua primeira vitória na Cup, foi o único que previu isso. Junior estava nervoso até que Berry garantiu a sua vitória, afirmando no Dale Jr. Download: “Quando estás nesses momentos, como se não estiveres a fazer, como se não estiveres no carro, provavelmente vais passar por isto um dia, como eu não consigo nem ver. Aposto que há muitas pessoas como eu no teu mundo que eram da mesma forma.”
A primeira chamada de Berry após a sua vitória foi para o seu mentor, Earnhardt Jr., reconhecendo o papel significativo que ele desempenhou na sua carreira. Um Junior emocionado expressou a sua gratidão pela chamada de Berry, dizendo: “Ir para a Victory Lane, ter aquela experiência genuína de Victory Lane e estou grato pela chamada de Facetime, isso significou tanto para mim que, com todas as pessoas com quem querias conectar-te naquele momento, chegaste até mim.”
Com a sua vitória, Berry prestou homenagem a Junior ao emular o seu estilo de celebração da sua vitória nas Daytona 500 de 2014. Em vez de burnouts extravagantes, Berry escolheu sentar-se no capô do seu carro, absorvendo o momento. Ele revelou no podcast Dale Jr Download: “Muito do que fiz foi da tua celebração naquela noite, certo? Tipo, eu estava, cara, é isso que eu quero fazer. Quero dizer, não sou do tipo que faz grandes burnouts, sabes, estourar os pneus.”
Com a sua primeira vitória da temporada já garantida, todos os olhos estão em Berry enquanto ele se prepara para os playoffs de 2025. Resta saber se ele conseguirá manter a sua sequência de vitórias no carro #21 pelo resto da temporada.
