La saison NASCAR 2025 a été entachée par des scandales, des controverses et des débats houleux, le plus récent tournant autour du processus d’approbation des pilotes. Cette question cruciale soulève le problème suivant : Qui devrait se voir accorder le privilège de concourir dans l’arène élite des courses de voitures de tourisme, et qui devrait être montré la porte de sortie ?
NASCAR a récemment fait face à une avalanche de critiques en raison des disparités perçues dans sa méthodologie d’approbation des pilotes. Des pilotes de renom tels que Katherine Legge, Helio Castroneves, Mike Wallace, Casey Mears, Kimi Raikkonen et Jensen Button ont tous été impliqués dans cette controverse, les décisions de NASCAR concernant leur participation à la Cup Series suscitant un intense débat au sein de la communauté des courses automobiles.
La stratégie de NASCAR d’accueillir des coureurs de classe mondiale sur son circuit peut être considérée comme une arme à double tranchant. D’un côté, l’inclusion de talents de premier ordre génère des récits intrigants et insuffle à la série de nouvelles compétences et capacités. De plus, en tant que sport qui a traditionnellement joui d’une popularité principalement à l’intérieur des frontières des États-Unis, NASCAR pourrait bénéficier de la base de fans mondiale et de l’intérêt que ces pilotes internationaux apportent, aidant potentiellement à rebondir après une récente baisse d’audience.
Justin Marks, le propriétaire de Trackhouse Racing, reconnaît cette stratégie, déclarant : « Ils essaient d’attirer des regards sur le sport et ils veulent dire oui à tout parce qu’ils veulent autant d’histoires que possible… Mais il y a des rendements décroissants sur ces histoires lorsqu’il y a un récit négatif autour de l’apparition de ce pilote. »
En effet, des pilotes tels que Castroneves, Legge et Raikkonen ont démontré leur talent dans diverses séries de courses et commandent un important suivi international. L’attention que ces pilotes pourraient apporter à NASCAR en participant à la série pourrait en effet être un atout pour le sport.
Pourtant, l’histoire ne s’arrête pas là. Le processus d’approbation des pilotes a été entaché d’incohérences qui ont laissé beaucoup perplexes. Par exemple, Mike Wallace, un vétéran de la Cup Series avec plus de 800 départs en NASCAR à son actif, a été refusé de participer à la Daytona de cette saison en raison d’une pause de dix ans dans la course sur ovale. En revanche, Casey Mears, malgré une pause de 9 ans en NASCAR, a reçu le feu vert pour concourir.
Elton Sawyer, Vice-Président Senior de la Compétition, défend l’approche flexible de NASCAR en matière de sélection des pilotes, déclarant : « Nous ne vivons pas dans un monde en noir et blanc…[C’est mieux] pour nous d’avoir une certaine flexibilité pour prendre des décisions. … Si vous le formulez ainsi, ‘Vous devez faire XYZ ou ABC pour pouvoir faire cela,’ vous risquez de ne pas voir un SVG.” Cependant, tout le monde n’est pas d’accord avec cette approche laxiste.
De nombreux fans et pilotes craignent que cette flexibilité puisse mener à un désastre si des pilotes inexpérimentés ou non préparés sont autorisés sur la piste, comme l’a démontré le début de carrière de Katherine Legge en NASCAR Cup Series à Phoenix où elle a perdu le contrôle deux fois, une fois par elle-même et une autre en éliminant Daniel Suarez.
Suarez a fait preuve d’empathie envers la situation de Legge, déclarant : “Je crois qu’elle a été mise en situation d’échec… Peu importe si vous êtes un excellent pilote ou un mauvais pilote — si vous êtes jeté dans l’une des séries les plus difficiles au monde pour être compétitif, ce n’est pas juste. »
Alors, quelle est la voie à suivre ? Certains plaident pour un système semblable à celui de la Formule 1, où seuls les pilotes avec une ‘super licence’, obtenue en concourant et en performants dans des voitures similaires à des niveaux juniors, sont autorisés à participer. Un tel système n’existe actuellement pas en NASCAR, qui permet même à ceux n’ayant aucune expérience de course sur ovale de concourir à son plus haut niveau.
NASCAR se trouve à un carrefour délicat. Doit-elle donner la priorité à la sécurité et à l’expérience et risquer de manquer l’excitation et l’exposition que les pilotes de classe mondiale apportent ? Ou doit-elle continuer son approche actuelle, risquant potentiellement la sécurité au nom du divertissement ?
Seul le temps dira quelle direction NASCAR prendra. Mais une chose est certaine : NASCAR doit trouver un équilibre entre la sécurité et le divertissement. Cet équilibre pourrait être atteint en mettant en place un système de super licence ou en augmentant les temps de pratique pour les pilotes, leur permettant de maîtriser les subtilités de la course sur oval. D’ici là, la controverse continue de mijoter, et le processus d’approbation des pilotes de NASCAR reste sous surveillance.
