Mentre le classifiche del campionato spesso dipingono un quadro delle prestazioni di un pilota NASCAR, non raccontano sempre tutta la storia. Prendiamo ad esempio Ryan Newman. Alcuni potrebbero sostenere che il suo secondo posto nel 2014 sia stata la sua migliore occasione per il campionato. Tuttavia, i fan del veterano delle corse sanno che la sua stagione del 2003 è stata forse la sua migliore prestazione nella divisione principale della NASCAR.
In quell’anno, Newman, alla guida della No. 2 Penske Racing South Dodge, ha conquistato otto vittorie in gara – il suo massimo mai raggiunto. In confronto, la stagione 2014 lo ha visto non riuscire a visitare nemmeno una volta il Victory Lane. Ma non è solo la sua serie di vittorie a definire la prestazione di Newman nel 2003. C’è un record che detiene da quell’anno che si distingue, e non è legato a nessuna delle sue otto vittorie. Invece, è stato stabilito sul circuito breve di mezza miglia – Bristol Motor Speedway.
Il 21 marzo 2003, durante la sessione di qualificazione del Bristol Motor Speedway, Newman non ha solo conquistato la pole position; ha frantumato record e superato tutte le aspettative spingendo i limiti della velocità su uno dei circuiti più impegnativi della NASCAR. Ha completato il giro in un incredibile 14.908 secondi, battendo il record precedente raggiungendo una velocità di 128.709 mph al Last Great Coliseum.
Questo è stato il giro di qualificazione più veloce mai registrato a Bristol, avvenuto prima che la NASCAR introducesse modifiche che rallentavano i veicoli, come la transizione alla Car of Tomorrow e i successivi aggiornamenti aerodinamici e delle gomme. Prima della straordinaria impresa di Newman, il record del giro più veloce sul circuito breve di mezza miglia era detenuto da Jeff Gordon, cronometrato a 15.470 secondi e 124.034 mph. Sembrava improbabile che un qualsiasi pilota potesse completare un giro in meno di 15 secondi, ma Newman ha fatto proprio questo nel 2003, sorprendendo tutti.
Newman stesso non poteva credere di essere riuscito a battere il record di Gordon. “Ero così sorpreso da quel giro,” ha detto. “Sapevo che avevamo una macchina veloce durante le prove, ma non pensavo fossimo capaci di andare così veloci, tanto meno di battere Jeff. È stata la volta in cui sono rimasto più stupito dopo una sessione di qualifiche—andare così veloce e non anticiparlo.” Anche Gordon, che aveva cinque vittorie in Coppa su quel circuito, ha riconosciuto il successo di Newman.
Nel 2003, la velocità incredibile di Newman non si limitava a Bristol. È riuscito a conquistare 11 pole position insieme alle sue otto vittorie in gara. La sua costante capacità di vincere la pole gli è valsa il soprannome di “Rocketman”. Anche Jimmie Johnson era impressionato dalla capacità di Newman di superare il suo giro più veloce a Brickyard. Johnson ha ammesso: “Non puoi escludere Ryan, e ha fatto un giro incredibile.”
Il record di Newman è rimasto imbattuto per un decennio, nonostante le successive revisioni delle regole e i progressi nella tecnologia delle auto. È stato infine battuto da Kyle Busch nel 2013, che è emerso con una nuova generazione di auto da corsa e la determinazione di lasciare il segno nel palcoscenico NASCAR.
Il record di Newman a Bristol è rimasto in piedi per dieci anni, principalmente a causa delle modifiche ai regolamenti della NASCAR. La velocità record di Newman è diventata impossibile da replicare dopo l’introduzione della Car of Tomorrow nel 2007, che ha dato priorità alla sicurezza e ha portato a velocità più lente a causa dell’aumento della resistenza e dell’altezza di guida. Anche le modifiche alla pendenza di Bristol quell’anno hanno influito su come i piloti affrontavano le curve, impedendo ulteriormente loro di duplicare l’arco veloce di Newman. Tuttavia, nel 2013, Busch e il team No. 18 JGR hanno finalmente battuto il record con l’ultima offerta della NASCAR dell’epoca – la Gen 6 car.
Busch ha ottenuto la sua prima pole position in carriera al Bristol Motor Speedway con un giro nella sua Toyota No. 18 a 129.535 mph, superando il record del circuito di Newman, che resisteva da 10 anni, di 128.709 mph. “Questa nuova auto, mi piace guidarla perché puoi guidarla come l’auto più vecchia che avevamo anni fa, dove potevi semplicemente abusarne un po’ e guidarla un po’ più forte,” ha detto Busch.
Mentre la NASCAR continua a evolversi nell’era Next Gen, è sempre più raro che un record di giro rimanga intatto per un decennio. Con piloti come Ryan Blaney e Kyle Larson che registrano tempi di giro impressionanti a Bristol, è intrigante vedere chi sarà il prossimo a seguire le orme storiche di Newman e incidere il proprio nome nella storia della NASCAR.
