In einem Tag voller Drama und Unvorhersehbarkeit ergriff Elfyn Evans von Toyota die Spitzenposition beim Safari Rallye Kenia. Der aktuelle Punkteführer der FIA Rallye-Weltmeisterschaft nutzte einen entscheidenden Missgeschick, das dem frühen Spitzenreiter Ott Tanak widerfuhr, der gegen Ende des Freitags mit mechanischen Problemen zu kämpfen hatte.
Der erste volle Tag des härtesten Events der WRC, der Safari Rallye, ist berüchtigt für sein hartes Terrain. Über die Hälfte des Rally1-Feldes, die Anwärter auf den begehrten Gesamtsieg, sah sich erheblichen Rückschlägen gegenüber, ein deutlicher Hinweis auf die berüchtigte Grausamkeit der Rallye. Der acht Etappen umfassende Kurs erstreckte sich über das Great Rift Valley und bot eine tückische Mischung aus Felsen, Schlamm und tiefen Rillen, sowie fesh-fesh Staubgruben, die Autos vollständig verschlingen konnten.
Tanak, in seinem Hyundai i20 N Rally1, schien zu Beginn des Tages unbesiegbar zu sein, sicherte sich vier Etappensiege und baute einen Vorsprung von fast einer Minute auf. Doch seine Glückssträhne wendete sich drastisch am Nachmittag, als ein Ausfall der Antriebswelle sein Fahrzeug auf Hinterradantrieb reduzierte. Diese Fehlfunktion kostete ihn teuer in den letzten beiden Tests, wodurch er auf den dritten Platz insgesamt zurückfiel und am Ende des Tages 55,4 Sekunden hinter dem Führenden lag.
Evans, in seinem Toyota GR Yaris Rally1, hielt den Kurs mit einer stabilen und konstanten Leistung, obwohl er in keiner Etappe die schnellste Zeit erzielte. Der Waliser trat mit einem 28-Punkte-Vorsprung in die Meisterschaft in das kenianische Event ein und beendete den Tag hauchdünn vor seinem Toyota Gazoo Racing Teamkollegen Kalle Rovanpera. Letzterer erlitt gegen Ende der letzten Etappe des Tages, der 9,38 Meilen langen Kedong 2, einen Druckverlust am rechten Hinterreifen.
Rovanpera, der lediglich 7,7 Sekunden hinter dem Zweitplatzierten lag, hätte führen können, wäre da nicht ein Dreher an einem besonders engen Abschnitt der Kedong 1 Etappe gewesen. Dieses Missgeschick führte zu einem Zeitverlust, während er kämpfte, sein Auto wieder auf die Strecke zu bringen.
Evans, der über die Herausforderungen des Tages nachdachte, erwähnte: „Es war ein schwieriger Tag, und wir haben auf der Seite der Vorsicht gehandelt. Es gehört zum Safari, aber es ist manchmal ein bisschen frustrierend, weil man das Gefühl hat, dass man ein bisschen mehr Risiko eingehen und ein bisschen schneller fahren kann. Es ist schade für Ott, so einen mechanischen [Ausfall] zu haben; er war wirklich gut unterwegs.“
Tanak war nicht der einzige Hyundai-Fahrer, der mit Widrigkeiten konfrontiert wurde. Der amtierende WRC-Champion Thierry Neuville begann seinen Tag mit einem schlechten Vorzeichen, als er eine einminütige Strafe nach einer Serviceverzögerung aufgrund eines Getriebewechsels erhielt. Sein Tag entwickelte sich weiter zu einem Desaster mit einer Reihe von Problemen, darunter eine Strafe für einen Frühstart, ein Reifen, der seine Felge verlor, und eine weitere 50-sekündige Strafe wegen Verspätung aufgrund eines weiteren technischen Problems.
In der WRC2, der zweiten Stufe des internationalen Rallyesports, nutzte Kajetan Kajetanowicz eine dramatische Wendung der Ereignisse, um in seiner ersten Teilnahme der Saison 2025 die Klasse anzuführen. Der polnische Fahrer, in seinem Toyota GR Yaris Rally2, stieg an die Spitze, als der frühere Führende Oliver Solberg auf der zweiten Durchfahrt der 20-Meilen-Strecke Camp Moran Probleme hatte.
Der Abschluss des Freitagsabschnitts brachte keine Erleichterung für die Teilnehmer. Der vorletzte Abschnitt am Samstag umfasst sechs weitere, die Autos zerstörende Etappen, die insgesamt 91 wettbewerbsfähige Meilen abdecken, darunter zwei Durchläufe durch den charakteristischen Test des Events, den 16,7-Meilen Sleeping Warrior. Da die Einsätze weiter steigen, können die Teilnehmer einen weiteren Tag intensiven Wettbewerbs und hoher Dramatik erwarten.
