En un día lleno de drama e imprevisibilidad, Elfyn Evans de Toyota se apoderó del primer puesto en el Safari Rally de Kenia. El actual líder de puntos del Campeonato Mundial de Rally de la FIA capitalizó un error crucial que le ocurrió al líder temprano, Ott Tanak, quien fue acosado por problemas mecánicos hacia el final de la etapa del viernes.
El primer día completo del evento más agotador del WRC, el Safari Rally, es conocido por su terreno castigador. Más de la mitad del campo Rally1, contendientes por el codiciado triunfo general, enfrentaron contratiempos significativos, un claro indicador de la despiadada naturaleza del rally. El recorrido de ocho etapas abarcó el Gran Valle del Rift, ofreciendo una mezcla traicionera de rocas, barro y surcos profundos, junto con pozos de polvo fesh-fesh capaces de tragarse coches enteros.
Tanak, en su Hyundai i20 N Rally1, había parecido invencible al principio del día, asegurando cuatro victorias en etapas y acumulando una ventaja de casi un minuto. Sin embargo, su suerte cambió drásticamente por la tarde, cuando una falla en el árbol de transmisión redujo su vehículo a tracción trasera. Esta avería le costó caro en las dos pruebas finales, hundiéndolo al tercer lugar general y dejándolo a 55.4 segundos del líder al final del día.
Evans, en su Toyota GR Yaris Rally1, mantuvo el rumbo con un rendimiento constante y firme, aunque no registró el tiempo más rápido en ninguna etapa. El galés llegó al evento en Kenia con una ventaja de 28 puntos en el campeonato y terminó el día ligeramente por delante de su compañero de Toyota Gazoo Racing, Kalle Rovanpera. Este último sufrió una desinflación del neumático trasero derecho cerca del final de la última etapa del día, la Kedong 2 de 9.38 millas.
Rovanpera, a solo 7.7 segundos detrás en segundo lugar, podría haber estado liderando si no fuera por un giro en una parte particularmente estrecha de la etapa Kedong 1. Este contratiempo resultó en una pérdida de tiempo mientras luchaba por volver a encarrilar su coche.
Evans, reflexionando sobre los desafíos del día, mencionó: «Ha sido un día difícil, y hemos errado por el lado de la precaución. Es parte del Safari, pero a veces es un poco frustrante porque sientes que puedes arriesgar un poco más y avanzar un poco más rápido. Es una pena que Ott haya tenido una [falla] mecánica así; estaba yendo muy bien.”
Tanak no fue el único piloto de Hyundai que enfrentó adversidades. El día del campeón defensor del WRC, Thierry Neuville, comenzó con una nota amarga debido a una penalización de un minuto tras un retraso en el servicio por un cambio de transmisión. Su día se desmoronó aún más con una serie de problemas, incluyendo una penalización por salida anticipada, un neumático que perdió su bead, y una penalización adicional de 50 segundos por tardanza debido a otro fallo técnico.
En el WRC2, la segunda categoría del rally internacional, Kajetan Kajetanowicz aprovechó un giro dramático de los acontecimientos para liderar la clase en su primera participación de la temporada 2025. El piloto polaco, en su Toyota GR Yaris Rally2, ascendió a la cima cuando el líder temprano Oliver Solberg encontró problemas en la segunda pasada por la etapa de 20 millas Camp Moran.
La conclusión de la etapa del viernes no trajo respiro para los competidores. La penúltima etapa del sábado comprende seis etapas adicionales que rompen coches, cubriendo 91 millas competitivas, incluyendo dos pasadas por la prueba emblemática del evento, el Sleeping Warrior de 16.7 millas. Con las apuestas continuando en aumento, los competidores pueden anticipar otro día de competencia rigurosa y alta drama.
