Dans une journée chargée de drame et d’imprévisibilité, Elfyn Evans de Toyota a pris la première place au Safari Rally Kenya. Le leader actuel du championnat du monde des rallyes FIA a profité d’un incident décisif qui a frappé le leader précoce, Ott Tanak, qui a été accablé par des problèmes mécaniques vers la fin de l’étape de vendredi.
Le premier jour complet de l’événement le plus éprouvant du WRC, le Safari Rally, est notoire pour son terrain difficile. Plus de la moitié du peloton Rally1, prétendants à la victoire globale tant convoitée, ont subi des revers significatifs, un indicateur frappant de la cruauté notoire du rallye. Le parcours de huit étapes s’étendait dans la Grande Vallée du Rift, offrant un mélange traître de roches, de boue et de profondes ornières, ainsi que des fosses de poussière fesh-fesh capables d’engloutir des voitures entières.
Tanak, dans sa Hyundai i20 N Rally1, semblait invincible au début de la journée, remportant quatre victoires d’étape et accumulant une avance de presque une minute. Cependant, sa fortune a radicalement changé dans l’après-midi, lorsqu’une défaillance de l’arbre de transmission a réduit son véhicule à la traction arrière. Ce dysfonctionnement lui a coûté cher lors des deux dernières épreuves, le faisant chuter à la troisième place au général et le laissant à 55,4 secondes du leader à la fin de la journée.
Evans, dans sa Toyota GR Yaris Rally1, a maintenu le cap avec une performance stable et constante, même s’il n’a pas enregistré le temps le plus rapide dans aucune étape. Le Gallois est arrivé à l’événement kenyan avec une avance de 28 points dans le championnat et a terminé la journée légèrement devant son coéquipier de Toyota Gazoo Racing, Kalle Rovanpera. Ce dernier a subi une déflation de son pneu arrière droit près de la fin de la dernière étape de la journée, la Kedong 2 de 9,38 miles.
Rovanpera, à seulement 7,7 secondes derrière en deuxième position, aurait pu être en tête s’il n’avait pas effectué une rotation sur une partie particulièrement étroite de l’étape Kedong 1. Cet incident a entraîné une perte de temps alors qu’il luttait pour remettre sa voiture sur la bonne voie.
Evans, réfléchissant aux défis de la journée, a mentionné : « Ça a été une journée difficile, et nous avons erré du côté de la prudence. C’est une partie du Safari, mais c’est un peu frustrant parfois parce que vous avez l’impression de pouvoir prendre un peu plus de risques et d’aller un peu plus vite. C’est dommage pour Ott d’avoir une [défaillance] mécanique comme ça ; il allait vraiment bien.”
Tanak n’était pas le seul pilote Hyundai à faire face à l’adversité. La journée du champion WRC en titre Thierry Neuville a commencé sur une note amère avec une pénalité d’une minute suite à un retard de service dû à un changement de transmission. Sa journée s’est encore détériorée avec une série de problèmes, y compris une pénalité de départ anticipé, un pneu perdant son talon, et une autre pénalité de 50 secondes pour retard en raison d’un autre problème technique.
Dans le WRC2, le deuxième niveau du rallye international, Kajetan Kajetanowicz a profité d’un tournant dramatique pour prendre la tête de la catégorie lors de son premier départ de la saison 2025. Le pilote polonais, dans sa Toyota GR Yaris Rally2, a grimpé au sommet lorsque le leader précoce Oliver Solberg a rencontré des problèmes lors de la deuxième passage à travers l’étape de 20 miles Camp Moran.
La conclusion de l’étape de vendredi n’a annoncé aucun répit pour les concurrents. L’étape avant-dernière de samedi comprend six étapes supplémentaires, éprouvantes pour les voitures, couvrant 91 miles compétitifs, y compris deux passages à travers l’épreuve phare de l’événement, le Sleeping Warrior de 16,7 miles. Avec les enjeux qui continuent d’augmenter, les concurrents peuvent s’attendre à une autre journée de compétition rigoureuse et de drame intense.
