Apesar de um início instável na temporada de corridas, Joey Logano, o pilar da Team Penske, está a enviar uma mensagem clara aos concorrentes na garagem da NASCAR Cup: ignorar-nos é por sua conta e risco. A Team Penske, a potência que conquistou três campeonatos em três anos consecutivos na era next-gen, ainda não provou a vitória na temporada atual, após seis corridas. Enquanto a Hendrick Motorsports (HMS) e a Joe Gibbs Racing (JGR) já garantiram vitórias, a Penske ainda está à procura do seu primeiro triunfo.
Indiferente ao aparentemente lento início da equipa, o otimismo característico de Logano mantém-se intacto. Ele não se desanima pelo facto de os seus colegas de equipa – Ryan Blaney, que está em sétimo lugar na classificação com um único top-5, e Austin Cindric, que está a languidecer em 21º na tabela de pontos – também não terem tido um desempenho excepcional. A razão? A crença inabalável de Logano no sistema de playoffs, que ele credita pela sua vitória no campeonato no ano passado.
Apesar de apenas uma vitória e quatro top-5s em toda a temporada regular, Logano conseguiu conquistar o campeonato, graças à regra ‘vence e estás dentro’. Esta regra, juntamente com uma média de classificação de 17.1 – a mais baixa de sempre para um campeão – impulsionou-o ao topo. A sua confiança permanece inabalável nesta temporada, pois acredita que ele e os seus colegas de equipa ainda são candidatos ao campeonato.
Embora a sua temporada possa não ter descolado como esperado, Logano afirma que a Team Penske está numa posição muito mais forte do que estava na mesma altura do ano passado. Numa entrevista recente à SiriusXM NASCAR Radio, ele destacou que a equipa liderou o maior número de voltas este ano e está numa posição muito melhor em termos de pontos. Ele também apontou que as corridas são imprevisíveis e que a equipa está a aprender com os seus erros iniciais, alguns dos quais foram imprevistos.
Mesmo que a Team Penske ainda não tenha celebrado uma vitória esta temporada, Logano e Cindric têm liderado o maior número de voltas até agora. A crença de Logano no sistema de playoffs permanece firme. Ele está confiante de que uma ou duas vitórias podem garantir o seu lugar nos playoffs, assim como Harrison Burton conseguiu fazer na temporada passada, apesar de estar abaixo do top 30 em pontos.
A primeira vitória de Logano na temporada passada ocorreu na corrida All-Star de North Wilkesboro, seguida pela vitória de Cindric no World Wide Technology Raceway e pelo triunfo de Blaney em Iowa. No final, Blaney também conquistou a última vitória da temporada regular em Pocono. Este padrão de atingir o pico durante os playoffs parece ser a estratégia da Team Penske, e eles não estão perturbados pela sua posição atual.
Blaney, o campeão da Série Cup de 2023, é outro piloto que, apesar das recentes desistências consecutivas em Phoenix e Las Vegas, permanece inabalável. Ele está ansioso pela próxima corrida em Homestead Miami, uma pista onde conseguiu dois segundos lugares consecutivos. Se ele conseguir vencer desta vez, isso pode mudar completamente a narrativa para a Team Penske e fazer de Blaney o primeiro potencial candidato aos playoffs da equipa.
A mentalidade da equipa de ‘Não te lamentes, apenas avança para a próxima tarefa’ é evidente na abordagem de Blaney, que está focado em aprender com o passado e seguir em frente. As suas performances anteriores em Homestead, combinadas com a sua determinação em melhorar, fazem dele um dos principais candidatos para a próxima corrida. O seu registo em Homestead é impressionante, com 170 voltas lideradas durante as suas últimas duas visitas, o terceiro mais alto depois de Kyle Larson e Denny Hamlin.
À medida que a temporada avança, resta saber se a Team Penske conseguirá recuperar do seu início lento e continuar a sua sequência de vitórias no campeonato. A resiliência e o otimismo dos seus pilotos, a crença no sistema de playoffs e a determinação para aprender com os seus erros sugerem que estão longe de estar fora da corrida. Seria imprudente para alguém descartá-los nesta fase.
