Alors que la poussière retombait sur les premières étapes du Safari Rally Kenya, Ott Tänak et son copilote Martin Järveoja se sont imposés comme les leaders. Pilotant leur Hyundai i20 N, le duo a pris une avance précoce dans cette troisième étape du Championnat du Monde des Rallyes de la FIA, terminant à seulement 2,4 secondes devant l’équipe de Takamoto Katsuta et Aaron Johnston dans leur Toyota GR Yaris.
Katsuta, cependant, a dû lutter contre ses propres défis lors de la deuxième étape. Une erreur de freinage l’a propulsé à travers un champ, frôlant de près un système d’irrigation et une station de pompage. Cet incident lui a coûté de précieuses secondes mais n’a pas entamé son esprit.
« Je suis ravi de courir à nouveau au Kenya. Le défi de cette année est beaucoup plus difficile que les précédents, mais je suis prêt à donner le meilleur de moi-même, » a admis Katsuta. Il a également commenté la deuxième étape périlleuse, déclarant que les conditions après la pluie rendaient difficile l’évaluation de la glissance des virages, ce qui l’a amené à s’écarter à un moment donné. « Cela pourrait se reproduire dans de nombreuses étapes tout au long du week-end, donc c’est une leçon précieuse sur l’imprévisibilité de la course. Les étapes de demain promettent un drame à haute intensité, mais j’ai confiance en ma voiture et je dois juste rester patient et posé, » a-t-il ajouté.
Pendant ce temps, Gregoire Munster et Louis Louka de M-Sport Ford, qui avaient été la cible de critiques médiatiques après une performance décevante en Suède, se sont retrouvés en troisième position, à seulement 0,2 seconde derrière Katsuta.
À leurs trousses, et à seulement 0,4 seconde derrière, se trouvaient Kalle Rovanperä et Jonne Halttunen, double vainqueurs du Safari. Le leader du championnat Elfyn Evans et Scott Martin étaient cinquièmes, bien qu’ils aient remporté la première super spéciale par une marge de 1,5 seconde.
Josh McErlean et Eoin Treacy se sont révélés victorieux dans la bataille des rookies, terminant sixièmes. Sami Pajari et Marko Salminen ont terminé à une seule seconde derrière. L’écart entre la première et la septième place n’était que de 9,8 secondes, illustrant la nature serrée du rallye jusqu’à présent.
Cependant, la course n’a pas été sans son lot d’adversités. Thierry Neuville, après une rencontre sauvage à deux roues lors de la deuxième étape, s’est retrouvé bloqué à la huitième place au classement général, à 19,7 secondes du leader, en raison d’un problème technique. Dans un autre incident, Adrien Fourmaux et Alex Coria n’ont pas pu prendre le départ de la SS2 après que le moteur de leur Hyundai a refusé de redémarrer après le regroupement.
Dans la catégorie WRC2, Kajetan Kajetanowicz a fait des débuts impressionnants dans sa Toyota GR Yaris Rally2, menant le peloton avec Oliver Solberg juste derrière à 1,3 seconde.
Alors que le monde du rallye se prépare pour les prochaines étapes, les pilotes ont offert un moment de légèreté à la fin de la première étape. Dans une protestation collective contre la répression de la FIA sur les jurons et la lourde amende de 10 000 € infligée à Adrien Fourmaux au Rallye de Suède, les pilotes ont soit refusé de donner une interview à la fin de l’étape, soit ont répondu dans leur langue maternelle.
Le frisson du Safari Rally Kenya est prêt à se poursuivre alors que les pilotes se préparent pour six étapes éprouvantes vendredi. Le test le plus redoutable se trouve dans le tronçon de 31,40 km de Camp Moran, le plus long du rallye, qui lance les boucles du matin et de l’après-midi.
