La superestrella de NASCAR, Denny Hamlin, nunca ha sido tímido acerca de su amor por las carreras en pistas cortas. El compromiso de Hamlin con el nivel grassroots del deporte fue evidente cuando lanzó su evento benéfico, el Denny Hamlin Short Track Showdown en 2008. El evento fue un crisol de los nombres más prominentes de NASCAR y corredores locales de pistas cortas, trabajando juntos para recaudar fondos para el Laboratorio de Investigación de Fibrosis Quística Denny Hamlin en el Hospital Infantil de VCU.
El evento encontró sus raíces en Southside Speedway, una pista que tiene un valor sentimental para Hamlin, ya que está ubicada en su ciudad natal. Aunque la carrera se trasladó a diferentes pistas a lo largo de los años y eventualmente cesó en 2018 debido al aumento de costos y problemas logísticos, el espíritu de las carreras en pistas cortas en Southside Speedway está listo para regresar.
El renacimiento de Southside Speedway está siendo liderado por Competitive Racing Investments (CRI), encabezado por Lin O’Neill y Jeff Oakley. Aunque Hamlin no estuvo directamente involucrado en el proyecto, expresó su entusiasmo por el renacimiento de la pista, a pesar de los rumores de desacuerdos.
Hamlin fue sincero acerca de su decepción por no estar involucrado en el proyecto. Sin embargo, mantuvo una perspectiva optimista, elogiando los esfuerzos de O’Neill y su equipo. Expresó su ansia por presenciar el renacimiento de la pista que una vez dominó, a pesar de que había declarado previamente que no invertiría en el proyecto.
La asociación de Hamlin con Southside Speedway es más que solo profesional. Es en este óvalo corto de 0.33 millas donde Hamlin perfeccionó sus habilidades de conducción, captando eventualmente la atención de los cazatalentos de NASCAR. Expresó su emoción por volver a correr en la icónica pista una vez que se retire de NASCAR.
El renacimiento de Southside Speedway no se trata solo de restaurar una pista, sino de revivir un legado. La pista, una vez conocida como la «Pista Corta Más Difícil del Sur», está lista para someterse a importantes renovaciones, con planes para transformarla en un lugar multiusos para carreras semanales, conciertos y otros eventos.
La noticia del renacimiento de Southside Speedway marca un regreso triunfal para O’Neill, quien había sido prohibido en la pista en 2013 debido a una disputa con el propietario anterior.
En cuanto a Hamlin, su enfoque sigue en la actual NASCAR Cup Series, donde compite bajo Joe Gibbs Racing. El equipo recientemente aseguró un importante acuerdo de patrocinio con Progressive Insurance para 18 carreras en 2025, llenando el vacío dejado por la salida de FedEx al final de la temporada 2024.
La asociación con Progressive Insurance llega en un momento crucial para Hamlin, tras la pérdida del patrocinio de FedEx. Sin embargo, con el nuevo patrocinio y un historial exitoso en Homestead-Miami Speedway, Hamlin parece estar preparado para una temporada fuerte.
A medida que avanza la temporada, Hamlin sin duda estará buscando agregar a su impresionante total de tres victorias y tres premios de pole en el Homestead-Miami Speedway. Sin embargo, tendrá que enfrentarse a su compañero de equipo Christopher Bell, quien ya ha asegurado tres victorias en solo cinco carreras esta temporada.
Mientras que los planes de Hamlin para Southside Speedway siguen siendo inciertos, su amor por las carreras en pistas cortas y su deseo de regresar al deporte después de la jubilación son claros. Si esto se traducirá en un regreso a su querido Southside Speedway, solo el tiempo lo dirá.
